伍　交之霊(まじなひ) 　幹に食い込んだ釘へと手を伸ばす。
　掌にぴりぴりとした痛みが走り、咲耶は慌てて手を離した。
　指先に錆が付着している事に気づいて顔をしかめる。釘が打ち込まれたのは、最近の事ではないようだ。
　もう一度手を伸ばし、今度は人形(ひとがた)に触れる。
　不格好な形に切り抜かれた人形は、所々破れていた。手触りから、上質な料紙では無い事が分かる。書かれている文字は滲んで読めなかった。
　苦々しく思いながら、呪詛(ずそ)が打ち込まれた木を眺める。
　そこにあるのは、桜の大木だった。
　幹は抱きついても手が回らない程太く、身の丈も高い。広がる枝にはぽつぽつと茶色い芽がつき、この木がまだ生きている事を告げていた。
　はらりと、枝に積もった雪が舞い降りる。風もないのに舞う銀花は、ひどく幻想的だった。
　魅入られたように手を伸ばす。
　桜はサ・クラ。憑坐。神の降りる木。
　けれど同時に、桜は魔性に傾きやすい――木枯(けが)れやすい木だ。ひらひらと舞う花弁には霊魂が宿り、それに惹かれて邪なものが近寄ってくる。不吉なものとして忌まれる事すらある。
　幹に触れ、瞳を閉じる。
　今更のように、咲耶は自分が何を「知って」いて何を「恐れて」いたのか理解した。
　咲耶を襲ったのはオニだ。オニは神で、神を殺せば咎を負う。見鬼とはいえ人にすぎない雅翠が、咎を――祟りを受けて無事でいられるはずがない。
　だから咲耶は、オニを調伏する事に反対した。頭のどこかで自分を襲ったのがオニである事を「知って」いて、オニを調伏した先にある祟りを「恐れた」から。
　唇を噛みしめ、手の先で波打つ瘴気を睨みつける。
　この呪詛さえなければ、と心の中で呟いた。
　その刹那、心の蔵がどくんと鳴る。
　そうだ、神が堕ちる原因を根本から断ってしまえば良いのだ。そうすれば、調伏する必要がなくなる。祟りから雅翠を守る事が出来る。
　掌に意識を集中させる。周囲の物音が遠ざかり、目の前のものしか見えなくなった。
「掛け巻くも畏(かしこ)き伊邪那岐大神(いざなぎのおおかみ)――」
　祝詞を唱えた瞬間に瘴気が激しく波打ち、頭の中でぶつりという音がする。
　術を破られたのだと理解して振り向いた時には、オニとの距離は逃れられない程に縮められていた。
　サクラと囁かれ、手を伸ばされる。何の事だと問う声は、言葉にならなかった。
　縋るように肩を掴まれ、その痛みに息を詰める。身体中を悪寒が駆け抜けた。
　血の涙を流す顔が目の前に迫る。
「オンマリシエイ――」
　恐ろしい力で引き倒され、真言が途切れる。
　ぬかるんだ地に背を押しつけられた。じっとりとした冷たさと共に、痺れるような痛みが広がる。
　ぱたぱたと滴が降ってくる。時折霞む視界の中で、オニが涙を流していた。
　喉に手がかかる。意識が遠のき、何も考えられなくなる。
　不意に、このまま瞳を閉じてしまいたくなった。そうすればきっと、楽になれる。
　楽になれるけれど――雅翠は、守れなくなる。
『……死にたい？　それとも、生きたい？』
　刹那、その言葉が脳裏をよぎった。
　知っている声。咲耶にとっては神にも等しい、大切な養父の声。
　急に身体が熱くなる。
　これはいつの会話だ。咲耶は何と答えたのだ。
　咲耶の感情に呼応するように木々がざわめき、銀花が降り注ぐ。
　不意に、その光景が朧な記憶と重なった。
　目を見開く。
　あの日も、桜が鳴いていた。
　あの日も、桜は泣いていた。
　差し伸べられた手。自分自身にかけた呪(まじな)い。
　血の繋がった家族を失い、たった一人生き残った咲耶はあの時――。
　いくつもの映像が脳裏を駆け抜ける。
　その全てを、咲耶は知っていた。覚えていた。
『咲耶』
　優しい声。よく似た面差しの姉、大好きだった父、美しい母。
　折々に触れて伝えられる「サクラ」の技、里で咲き誇っていた桜。
　その全てが朱に染まる。咲耶を抱きしめる腕は徐々に冷たくなり、やがて咲耶は一人になる。
　いかないで。
　わたしも、つれていって。
　叫んでも、彼らは待ってくれない。
『せめて、あなただけ、でも』
　涙に濡れた頬を拭って、大好きだった母が微笑んだ。彼女がオニへと手を差し伸べたのを見て、咲耶は必死に手を伸ばす。
　まって。
　まって、かあさま。
　手を伸ばす。届かない。視界が暗くなる。
　ああ、そうか。
　思い出した咲耶は、仄かな笑みを浮かべた。
　目の奥がつんと痛む。
　欠けていたものが、ようやく見つかったような気がした。
　そうだ。そうだったのだ。
　こうして家族は息絶え、咲耶は涼暮に出会い。
　咲耶の故郷――サクラの民は、滅びたのだ。

＊