寒さに耐えられず起きた。

　どこを探しても手に布団が触れないのに気付いてから、外で昼寝していたのを思い出した。
　体を起こして伸びをする。

「ん―…何時だ…？」

　５時だった。どおりで寒いわけだ。
　辺りは少し暗くなりはじめていた。
　昼寝はこの目覚めた瞬間が一番もの悲しい。

「せっかく良い夢見たのになあ」

　仕方なく立ち上がる。
　もちろん夢と違って、近くに人は一人もいない。

「幸せは一瞬の幻…か…フ…」

　わざとらしくたそがれてみたところで、ツッコミを入れてくれる人もない。
　いよいよわびしい気持ちになった私は、校舎へ向かって歩き出した。


　＊　＊　＊
　

　グリフィンドールの談話室に戻ると、クラスメイトがあちこちで必死に羊皮紙に書きまくっている。
　はは〜ん。
　こいつは。

「魔法薬学の宿題、今日提出だっけ？」
「そうだよ！」

　とロンが大声で叫んだので寄って行った。
　ハリーと二人で唸っているところをハーマイオニーが監視していた。

「スネイプの野郎、どうしていつもいつもこんなフザケタ課題しか出さないんだ…」
「あら、いつもいつも的確だと思うわ。ちょっと多いけどね…レイは？」
「昨日のうちにやっといた」

　心持ち胸を張る。

「薬学だけは頑張ってんの。どうしても彼の怒りにだけは触れたくないからね―」
「そりゃいい判断だ」

　とハリーが力無く言った。

「僕が行ったら間違いなくその場で減点だけど、君なら大丈夫だもの」
「何のこと？」
「今日は君が提出の当番だってこと！」

　羊皮紙から目を離さずにロンがまた叫んだ。


　…げ。


　＊　＊　＊
　

　はっきり言おう。

　複雑。

　確かに私のほうは好きだけど、会うと必ず嫌味言われるんだから。
　それじゃ何故好きなのかと聞かれたら…
　自信が揺らぐので答えが返せません。聞かないでください。

　実はいい人だ、と思い込みたいのかもしれない。
　さっきの夢みたいな感じで。
　…ま、こんなこと誰にも言ってないからいいんだけどさ。
　

　研究室のドアはノックの音がよく響く。

「失礼します、レイ・コーリです。宿題を持って来ました」
「入りたまえ」

　ギィ、と部屋の雰囲気に似つかわしい音をさせて入ると、彼は材料のより分けを中断させて、こちらに歩いてきた。
　たったこれだけの距離を待てないとは、多分この人はせっかちだろうなあ。

「グリフィンドール生全員分です」
「全員期限までに提出？珍しいこともあるものだ。明日は雹か雷か、いや両方だな」

　とせせら笑いながらスネイプは羊皮紙の束を受け取った。
　さっきの夢とはえれぇ違いだ。うーん。

　ちらっと見えた机の上の薬草が気になって聞いてみた。
　時間稼ぎと興味本位だ。

「明日の授業の材料ですか？」
「ニワヤナギとドクダミだ。スプラウト先生が届けてくださるはずだったが、風邪をひかれたので自分で採ってきた」
「えっと…確か、防水薬でしたね」
「ああ。予習はしているようだな、コーリ」

　…真面目にやっててよかったとしみじみ思いました。
　これは過去最大級の賛辞です。
　自分からアピールするのはまだできないにしても、怖がらず目を見られる程度には気持ちが上がった。
　大収穫！よくやった自分！


「それでは、これで…お邪魔しました」
「待ちたまえ。渡すものがある」

　ドアに行こうとする前に押しとどめられた。

　…０点のレポートとか？それとも罰則のお知らせ？
　ぎゃあーっ。

　
　スネイプは私を机まで呼び寄せると、一冊の本を手にした。

「あ、私の…」

　アガサクリスティだった。

「返しそびれていたのでな。最後の短編は特につまらなかった」
「それはどうも……、……？」

　先生結局読んだんじゃん、と思った自分に一時停止命令。


　いつからこの本は彼の手元に？



「…あの、いつ取り上げられましたっけ」
「取り上げではない。返しそびれたと言ったはずだが」
「…では、いつお貸ししました？」　
「今日の昼だ」

　ぎくりとする。
　
「厳密に言えば借りたのではなく、お前の側においてあったのを、我輩が勝手に持ち出した」

　ここまできたら、いくら勘の鈍い私でも分かる。
　あれは現実だったのか！！


「……あの…私…失礼なことを…」

　言うまでもない。
　だってため口だ。
　寝起きのせいで行動が幼児退行だ。

　しかもその後、
　私はなにかとんでもないことを口走っていなかったか！？


「ということは、前言撤回をするのかね？」
「な、にをですか」

　勢いで言ってから、聞かなきゃよかったと思った。
　もう十分に顔は赤い。

「色々だな。寝ぼけていないと言ったり、寝ぼけついでに告白したり約束したり。
　しかしお前のその様子からすると、自分でも覚えているようだが？」

　彼は愉快そうにニヤリと笑った。
　どう見ても私の慌てぶりを楽しんでいる。

「まあ我輩としては、寝ぼけ故の戯言ということならば忘れてやってもよいが」
「…いいえ」

　やっと声が出た。
　が、口をついた言葉は自分でも予想外だった。
　

　
「寝ぼけた人ほど本音を言うんです！」
　

　
　私は下を向いて嘲りの言葉を待った。

　生徒の分際で教師に劣情などけしからん、
　ここは勉学の場だ弁えろ小娘、
　グリフィンドール３０点減点…。




　スネイプの声は刺々しくはなかった。
　むしろ落ち着いて静かで、心地良かった。


「お前がそう言うなら…」


　私は彼の目を見た。
　笑っていない。
　でも、からかってもいない。

　
「…そういうことにしておいてやろう」


　
　彼はそっと私の髪を撫でた。

　風は吹いていなかった。
　
　
　

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