「糞がｧｧア！おい、樋野、しっかりしやがれｪー！」

不死川さんの怒声が聞こえてきて、意識が鮮明になった。重い上半身を起こすと、刀を振り回す薫の姿が目に入る。嘘だ、こんなの信じたくない。思わず目を背けてしまいそうになった僕を、不死川さんと悲鳴嶼さんが叱咤した。

「時透。樋野は鬼にはなっていない。」

はっと、顔を上げる。悲鳴嶼さんの言う通り、薫からは鬼の気配が感じられない。

「上弦の陸、肆、参、弐は倒したと伝達が来ていた。」

大切なものと引き換えに。その伝達は、僕も鎹鴉から聞いていた。そして、上弦の壱は俺たちが倒した。残るは、

「薫は鬼に操られている、と言うことですね？」

補充されているであろう新・上弦の伍と、無残のみだ。僕の言葉に、悲鳴嶼さんが頷いた。

「おい、樋野ー！！」

“パリンッ”

薫の日輪刀が割れて、彼女の体に降り注ぐ。

「薫、」

刀を失った薫は、素手で不死川さんに殴りかかるが、2人の実力差は一目瞭然。一方的に薫がやられていく。不死川さんも、薫を傷つけないように抵抗してくれているようだが、明らかに分が悪い。僕は、自身の刀を握って彼女へと歩み寄った。

「しっかりして、薫。大丈夫だから！」

必死に名を呼んで、そして抱きしめる。背丈はあまり変わらない筈なのに、彼女が酷く小さく見えた。

「不死川さん、悲鳴嶼さん、先を急いでください。此処は、僕が引き受けます。」

暴れる薫を無理矢理抑え込んで、2人を一瞥する。一瞬視界に写った玄弥を見て、全てを悟った。

「早く、無残のところに！俺たちも必ず加勢しに行きます。」

俺の言葉を聞いた2人は頷いてくださり、その場を後にしていく。信じて託して貰えた。絶対に、この子だけは、僕が守る。

「薫、しっかりして薫。負けないで、お願いだよ薫。一緒に無残を倒しに行こうよ。みんな、薫の力を必要としているんだよ。」

鬼の洗脳に負けるものかと、いつも戦っていた。苦しそうに肩を震わせて、僕の姿を探す薫を、抱きしめてあげることしかできなくて、自分の無力さを呪った。

＿＿＿＿＿＿私が馬鹿な真似をしたら、私のことなんて捨ててくれて良いからね。

そんなこと、出来っこない。僕が僕でいられたのは、薫がいたからだ。この世で何よりも守りたいものが守れないで、どうする。

「薫。好きだよ、薫。」

美しい髪を撫でて、そっと口付ける。労わるように何度もそれを繰り返した。歯列をなぞって、逃げ惑う舌をコロコロと転がしてやる。うまく呼吸ができないのか、ヒューヒューと喘鳴が僕の鼓膜を刺激した。

「戻ってきて、僕のそばに。薫。」
「、！」
「大丈夫だから、誰も責めたりなんてしないよ。褒めてあげる。鬼に操られても尚、誰も傷付けなかったんでしょう」
「あ、むい、ちろ？」

＿＿＿＿＿＿無一郎、

瞳から零れ落ちる雫には紅の色が混ざっていた。袖で、それを優しく拭いとる。

「ごめ、なさい。わ、私！」
「大丈夫だから。薫は、誰も傷付けてないよ。」
「無一郎、でも私！このままじゃ、」

きっと駄目になる。そんなこと言わせない。再び僕のもので唇を塞いでやる。クチュクチュと甘い音を立てたそれを、後ろへ見せつけてやるように。

「ねえ、隠れてるつもりなら無駄だよ。樋野先生。」

怒気を隠すことなく告げた。俺の胸に顔を埋めていた薫が、ピクリと再び震え始める。きっともう、薫の精神は限界なのだ。

「これ以上、薫を苦しめる事は、許さない。」

壁から顔を出した樋野先生、もとい鬼。瞳にはやはり、上弦の伍と刻まれていた。最後に見た時よりも、幾分か痩せている。そして、纏う雰囲気は明らかに鬼そのものだ。

「薫、どうしてこちらに来てくれないんだい？」
「お、お父さま、」

ゆらり、ゆらり、と僕らに近づいてくる上弦の伍。数歩後ずさりした後、薫を床へと寝かせた。

「無一郎、」
「待ってて。」

親殺しの罪は、俺が背負うから。










20200621




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