「一色さん、じゃあ行きますよ？」
「お願いします！」



タン、タン、とコートへボールの感触を確かめるように何度か落とす。

相手から帰ってきた返事に小さく頷き、神尾は高くボールを放り投げた。

室内とはいえ、夏の空気は少しじっとりとしている。

その暑さを切り裂くかのように、神尾はラケットを鋭く振り下ろした。





テニスがしてみたい、と言ったのはナツだった。

学園祭準備期間中、周りにいるのはテニス部員だらけ。

当然のごとく会話の多くはテニスのことで成り立っており、その会話の端々を聞きながら、どうやらテニスに興味を持ったらしい。

そしてその興味について、話を一番最初に聞いたのが神尾であった。

もちろん神尾は、「だったらやりましょうよ、今すぐ！」と誘い出し、ナツへのテニスレッスンを始めた。

やがて１時間経った後、最後に神尾のサーブが見てみたいというナツの要望に応え、冒頭のようなサーブを見せた。



「今まで体感したことがないくらい速かったです！」
「俺なんてまだまだですよ、青学の乾さんとか氷帝の鳳とか、もっとすごいのいっぱいいますから」



普段テニス部員といる中では言われることのない褒め言葉に照れ、神尾は思わず別の学校の部員の名前を出してしまう。

テニスシューズのひもを少し緩めて普段の靴に履き替えながら、神尾はちらりと横目でナツを見た。

テニスをするのは初めてと言っていたが、なかなかのセンスがあった。

普段の試合のように切羽詰まったテニスをしたわけではない。

もっと楽しむような、お互いのリズムを大切にしたテニスだった。

思わず「リズムに乗るぜ」と呟いてしまった時に「なんですか、それ」と彼女が不思議そうな顔をしたのが、計算外ではあったが。



「久しぶりにスポーツして体動かせたのですごくリラックスできました、ありがとうございます」
「俺も久々にこんなに楽しくテニスできましたよ、ありがとうございます！」



屋内の練習場から出れば、すぐにやってくるのは照りつける日差し。

夏の午後の日差しはあまりにも鋭く、そしてジリジリと肌を焼いていく。

「暑いっすね」と目を細めて立ち止まれば、彼女もすぐ横でピタリと止まって同じように目を細めた。

その横顔に一瞬目を奪われてしまう。

笑顔よりも横顔が好きです、なんて言ったら怒られてしまうだろうか。



「またテニス、教えてください」
「任せてください！」



一見合っているように見えても、もっと別のところで息を合わせたい。

自分の奥底にある欲望に、彼はいつ気づくのだろう。





歩調合わせてよ

―神尾アキラも気づいていない

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