どこからか声が聞こえる。

か細いながら、甘えたような声。

そしてもう一つ、それに対して柔らかい響きで答える声も。

ふと足を止めてその声の方に近づけば、さらに大きく二つの声が聞こえた。



「ミー」
「…しっ、誰か来ちゃうじゃん」



茂みの裏に身体を隠すかのように、声をひそめて話す人物を発見。

その人物とは青春学園の一年生ルーキー、越前リョーマ。

そして彼の腕の中には…



「可愛い猫だね」
「うわっ！？……ってアンタか、びっくりさせないでよね」



ビクリと一瞬縮むかのような驚きを見せた後、リョーマは安心したように息を吐いた。

腕の力を思わず強めてしまったせいか、猫の方も一瞬目を見開いたのちにすぐに目を閉じた。

そのまま眠りに落ちる猫を、リョーマもナツも見つめる。



「迷子？」
「わかんない。さっき見つけたばっかりだし」
「それにしてはずいぶん懐いてるね」



腕に抱かれて眠るその表情は、まさに安心そのもの。

この関係性がまさか、つい先ほど出会ったばかりのものとは思えない。

くすぐるように猫の頭を撫で、ナツは小声で続ける。



「リョーマ君、動物に好かれやすいんだね」



二人並んで、体育座り。

その距離は肩が触れるほどに近い。

加えて猫を起こさないようにという意味での小声が、耳にかかるようでくすぐったい。

芝生に手をつき、ナツは空を見上げる。

太陽の眩しい夏空。

ジリジリと焼くような日光に目を細めるも、時折風が心地よい。



「来世は猫に生まれたいなあ」
「…いきなり何」
「ん？いやいや、日向ぼっこしてゴロゴロして過ごしたいなあって」
「まだまだだね」



呆れたようにリョーマが言うと、ナツはクスクスと笑った後にこう言った。

じゃあリョーマ君は、と。

リョーマは腕の中の猫に視線を落とす。

その視線に気づいたのか気付いていないのか、ちょうどそのタイミングで猫は目を開き、もぞもぞと動き出した。

腕の力を緩めれば、するりと芝生に降り立ち、今度はナツの腰にすり寄った。



「ん？リョーマ君じゃなくて私でいいの？」



ふわりと抱え上げた猫を抱きしめると、ナツは朗らかに笑う。

そして猫に対して視線を合わせ、何やら笑顔で問いかけている。

もちろん通じているはずもないのだが、猫の方も嬉しそうな鳴き声を上げているから不思議だ。

ナツに抱きかかえられた状態の猫をちらりと横目で見た後、リョーマは視線をズラした。

猫の少し上にある、横顔に。



「…俺も猫がいいや」
「やっぱりリョーマ君も日向ぼっこしたいんだ？」
「いや違うから」



理由なんて言えるはずがない。

彼女の柔らかい視線を独占したいから、なんて。





生まれかわるなら

―越前リョーマと猫と彼女

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