はじめて
幼い頃から、周りの人達は口をそろえてこう言った。
「強子ちゃんは本当に可愛いね」
私もそう思う。
整った顔に生んでくれた親には感謝しかない。
「強子ちゃんはとても賢い子だ」
そうだろう。
こちとら、人生１回分の経験と知識を引き継いでるんだから。
ついでに言うと母親は医師だ。その賢い血を受け継いだこともあり、私の知的能力は平均よりもずっと高いはず。
「強子ちゃんの個性は、ヒーロー向きの素敵な個性だね」
そうなのだ。
重いものを軽々と持ち上げる。車と同じくらいのスピードで走る。ジャンプして家屋の屋根に登る。
身体機能を強化するという私の個性は、派手でパワフルで、出来ることの幅が広い。
そんな個性を目の当たりにした人達は、目を輝かせ、口をそろえてこう言った。
「まるでオールマイトみたい！」
そう･･･これこそ、私が『人生の勝ち組』と称される所以である。
転生特典と言っても過言ではない。あるいは主人公補正ならぬ、夢主補正とも言える、このハイスペック具合。
とにかく、天は私に二物も三物も与えたのだ。
この身能強子の人生は、イージーモードである。
だから、雄英の一般入試に対しても、特に心配することなんてない。
模試でもＡ判定。実技試験だって、強子の優良個性であれば問題ないだろう。
『最後にリスナーへ我が校“校訓”をプレゼントしよう』
プレゼント・マイクのアナウンスが試験会場に響き渡る。
『かの英雄ナポレオン＝ボナパルトは言った！「真の英雄とは人生の不幸を乗り越えていく者」と！！』
そういえば、と雄英の指導方針と思い出す。
生徒たちに全力で受難を与える。乗り越えた者には、さらなる受難を。
『プルス・ウルトラ（更に向こうへ）！！それでは皆、よい受難を！！』
プレゼント・マイクの掛け声に、ぶるりと体が震えた。
これから起こる出来事に恐怖したのではない。これは、期待だ。この先が楽しみで仕方ない。思わずニヤリと口角が上がってしまう。
だって、この私に超えられない壁などないのだから。どんな壁だって、軽々と超えてやるさ。
それだけのポテンシャルが私にはあると、知っている。
「（この私の人生に、“受難”なんてものは･･･ない！）」
そう意気込む私は、まだわかっていなかったのだ。
プレゼント・マイクの言葉の意図を。そして、かの英雄ナポレオン＝ボナパルトの言わんとする真意を―――
『ハイ、スタートー！』
割り当てられた演習会場に到着して早々、なんの前置きもなく響いた合図。
制限時間は１０分。敵（ヴィラン）の総数も配置もわからない状況なのだから、たったの一秒だって無駄にはできない。
強子は他の受験者たちが反応するより一足早く、脚力に個性を発動させて模擬市街地へと駆け込んだ。
「ぅわ！なんだァ！？」
強子の加速により生じた風圧を受けて、近くにいた何人かが尻餅をついて倒れた。
だが、そちらを振り返っているヒマなどない。
構わずまっすぐにつき進むと、数体の仮想敵がまとまっているのを見つける。
グッと足に力をいれて踏み込むと、頭上高くまで、ものすごい勢いで跳びあがった。
そのまま仮想敵までいっきに距離をつめてから、
「･･･まずは景気づけにッ」
数体の中でも一番大きな機体をめがけて、思い切り足を振り落とした。
ズドンっと、まるでトラックの衝突事故でもあったかのような衝撃音があがる。
それは僅かな一瞬のできことだった。
しかしその一瞬の後には、強子の踵の下に、ボディに大きなへこみができた仮想敵が、シュウシュウと煙を上げ崩れていた。
「３ポイント、ゲット！」
行動不能になった仮想敵を見下ろして、にっかりと笑う。
ほらね、やっぱり楽勝だった。この勢いで、他の仮想敵もちゃっちゃと倒し―――
ＢＯＯＭ！ＢＯＯＭ！ＢＯＯＯＯＭ！！
突如、強子のすぐ近くで連続的に爆破音が響いた。
その熱と風圧に、本能的に両腕で顔を防護してしまう。
爆発音が止んだところで、強子が腕の隙間からのぞき見ると、その状況にハッと目を見開いた。
先ほどまで近くにいた数体の仮想敵が、全滅している。しかもその仮想敵は、容赦なく爆破され、原型もなく、鉄くずのごとく転がっていたのだ。
「･･･これで、５ポイントだ！」
「は！？」
そう言われて、仮想敵の残骸を見れば、確かに５ポイント分が倒れているように見える。
信じられないが、こんな一瞬のうちに軽々と、強子のポイントを彼に超されてしまったらしい。
というか、目の前にいるつんつん頭のつり目の少年を見て、ごくりと唾をのんだ。
その凶悪な顔だとか、威圧的な態度とかにビビったわけではない。ただ、こんなところで会うとは思っていなかったから、戸惑ってしまった。
「おい、あれバクゴーじゃね？ほら、ヘドロの！」
出遅れて後ろからやってきた、モブ受験生たちの誰かが言う。
先ほどのプレゼント・マイクのアナウンス中に、飯田や緑谷の存在は確認していたので、“彼ら”と強子が同学年であることはわかっていた。
ただ、爆豪勝己と実技試験の会場が同じになるとは、想定していなかった。
こんな急に、目の前に彼が現れたら、戸惑うのも仕方ないだろう。
おまけに彼は、さっさと次の仮想敵を探しにいけばいいものの、なぜか強子を親の仇を見るかのように睨みつけたまま動かない。
「（なんか、嫌な、予感が･･･）」
「俺の前に立つ奴は･･･全員ぶっっっつぶす！！」
「ひっ！？」
ぎらぎらと血走った目を吊り上げ、歯ぐきが見えるほどに口をひん曲げて笑う、その凶悪な形相。強子は声を漏らして固まった。
その様子に満足げにフンと鼻をならすと、彼はその場に背を向け、仮想敵の集まっている場所へ素早く向かっていった。
一人残された強子も、ふと今が試験中だったことを思い出すと、慌てて仮想敵を探し始めた。
―――のだが、
『終了〜！！！！』
試験終了の知らせ。それと同時に、強子はがくりと膝を折って、その場に崩れた。
「な、な、な･･･これで終わりだなんて･･･そんな、まだ私は･･･！」
青ざめた顔で、わなわなと震える彼女は、思いつめた表情で自身の両手を見つめる。
「おい、怪力女。てめーポイントいくつだ」
挑発的な笑みを携えた爆豪が言う。
まわりに強子以外の受験生はいないので、おそらく怪力女とは強子のことを指しているのだろう。
渋々と彼の方を振り向けば、ある程度の答えは予想できているのだろう。余裕綽々といった様子で笑みを浮かべて強子を見下ろしている。
「･･･３３だけど」
「ハッ！勢いよく飛び出してったわりに、大したことねえな」
強子はキッと視線を鋭くすると、腹立たしい笑みを浮かべている彼を睨みつけた。
「あんたが邪魔したからでしょ！？あんたがいなければ、私はもっと･･･！」
先の実技試験、強子が倒そうと狙ったターゲットのほとんどは、強子が手を出す直前に、彼によって爆破されてしまったのだ。
偶然とは思えないほど、ことごとく彼に先を越されっぱなしだった。それはもう、強子を狙って妨害していたとしか思えないほど。
どうやら、彼の言った「ぶっっっつぶす！！」という言葉は、おどしではなく、本気だったらしい。
そして、彼が派手な爆破で仮想敵を倒すことで、目立つ彼のもとに他の仮想敵も寄っていくため、さらにターゲットが独占されていくという悪循環。
その環境でよく３３ポイントも稼げたと、むしろ褒めてもらいたい。
もしこれで不合格になったら、間違いなく爆豪のせいである。
というか、強子の得たポイントを考えると、マジで落ちている可能性が高い。
この状況で、奴に腹が立たないわけがない。
転生前は爆豪勝己というキャラクターを好きだったはずだが、今はそんなことも忘れ、目の前のいけ好かない“邪魔モノ”を睨みつけた。
「あんたが私の邪魔しなければ･･･！」
「なぁ、お前･･･そりゃ前提として間違ってんだろ」
「･･･は？」
「“俺がいなければ”もっとポイント稼げた？ふざけんな、俺はトップヒーローになるんだよ。つまり、てめーがヒーロー目指す限り、てめーの道の前には常に俺がいるっつうことだ」
鼻につく笑顔を消して、今度は真面目な顔で冷静に告げる彼に、強子は虚をつかれた。
いったい何のつもりだと、彼に対する腹立ちを忘れて、彼の言葉の続きに耳を傾ける。
「ええと･･･？」
「ヒーローになるなら、俺と同じ土俵でどうすりゃ戦えるかを考えろや」
強子は口を噤んで、彼の言葉の裏を読み解こうと、彼の表情をじっと見つめる。
爆豪と同じ土俵、それは―――
「･･･つっても、７７ポイントの俺とじゃ実力差がありすぎて無理か。お前、合格圏内から外れてんじゃね？」
そして再び人を見下すような笑みを浮かべた爆豪に、強子も再び青い顔になって、わなわなと震え出した。
そうだった。強子のポイントはたったの３３ポイント。
この試験、レスキューポイントも加算されるはずだが、たいした救助行為もしてないので、そちらもあまり期待できそうにない。
「うぅ、最悪の気分だ･･･！！」
こんな気分になったのは･･･身能強子の人生で、はじめてだ。
本気でやっても敵わない相手がいるという、はじめての挫折。
それでも、どうにかして勝ちたいと思うのに、戦う機会すら与えられないかもしれないと、はじめての絶望。
雄英の実技試験こそ、身能強子にとってはじめての『受難』であった。
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爆豪なら、目ざわりな存在がいれば、本気でつぶしにかかると思うのです。
彼の目にとまってしまった夢主ちゃんは災難でした。
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