王女様と誘拐事件：Page.09
「それからよ。私が武術を始めたのは」
あの時に感じた己の無力。誰かに助けて貰わねば自分の身一つ守れない。もう二度と味わいたくなかった。
次に同じ事が起こっても、一人で何とか出来るように。もし誰かに起こったならば、それを助けられるように。
無事に10歳の誕生日を迎えたエルナは固く決意した。当初反対した王を説得して、現在に至る。
話している間の二人の表情は知らない。意外にも余裕が持てなかった。
探るように遠い過去を呼び覚まして。そんな自分を、どう見ていたのだろう。
「だから、一人で向かったのか。幼い頃の誓いの為に」
「そうね……そう、かも。まさか9年も経って、機会が来るとは思わなかったけど」
薬が効いているのだろう。今のところ左肩の痛みは治まっている。抑々無茶をした代償など、後悔の材料にはならないが。
「だから、あの子もあんたも無事で――ちゃんと守れて、嬉しかったのよ。自己満足、だけど」
王女はふわりと、幸福を湛える。あの少女に同じ恐怖を味わって欲しくなかった。少しでも早く終わらせてあげたかった。
徐に、大きな掌が栗色の髪に触れる。慈しむように、そっと。
「……ジェラルド？」
「もうこんな事はするな。立場を弁えろ」
厳しい正論。容易い予想だ。真面目な護衛なら、話し終えた後にきっとこう言うだろうと。
「それは自分の為だけに使う力だ」
それじゃああんたはと、返そうとするが声にはならない。上手く出せなかった。
解っている。自分はただ守られる立場だと。
「自分の身は自分で守る。勿論、お前も」
王女の視線を読んだらしい。やけに自信満々だ。わしゃわしゃと頭を撫でられるエルナに、ウェルシュも身を乗り出す。
「僕もお力になります。まずはゆっくり、怪我を治しましょう」
「そうですよ姫様。私が付きっきりでお世話致しますから」
そう言って入ってきたのは誰あろう王女付のメイド、アリーヌ。
ジェラルドが素早くエルナから離れる。彼女の世話に関しては門外漢だ。それに、彼女に触れた場面を見られたと思うと何故か気恥ずかしい。
陶器製の白い桶を二つ、その一つにタオルを積み上げてベッド横の机に運ぶ。その動作に彼女が何をするのか悟り、ジェラルドとウェルシュはそそくさと隣室へ移動。
こちらが指示する前に動いた二人に感心し、アリーヌはエルナの体を起こした。
「随分と懐かしいお話をされましたね」
あれは姫様にとっても、陛下や私にとっても良い思い出でないのに。
「聴いていたの？」
「ええ……すみません」
本人が話そうと思ったのであれば、とても邪魔は出来なかった。腰を折ってはいけないと、己もまたあの過去に記憶を飛ばして。
「もう9年になるんですね……」
エルナの肌を濡れタオルでなぞりながら、アリーヌは悲しげに金色の瞳を揺らす。今にも涙しそうなそれにぎょっとして、エルナが言葉を繕う。
「そんな顔しないで。ごめんなさい、貴女にも心配かけて」
「本当に、気を失うかと思いました。こんな大怪我までして」
苦笑した彼女に呆れられても、エルナは責めない。そっと目尻を拭いて、アリーヌは着替えを取り出す。
「これから一ヶ月は絶対安静ですよ、姫様」
ほんの少しだけ意地悪そうに王女の頬をつついて告げるアリーヌ。
長年の勘が導き出した。どうやらこれはかなり怒っている。思わず背筋が伸びた。
「う、うん、努力、します……」