小出高校文芸部

　
紫×大海、
無茶と怒りと先に立たない後悔の裏話...

　見かけたのは、本当に偶然だった。

　自高の制服。クルクルな髪の毛。――吉野なのだ。
　雑貨屋のショーウインドウを覗き込んでいる彼女を見つけて、聖は眉をしかめた。アイツ何してんだ。
　少し離れた所には、不機嫌そうな紫と彼女を宥める大海がいる。部活で買い出しにでも来て、なのがいつも通り自由気ままに行動しているのだと察せられた。

　やがて満足したらしいなのは、小走りに紫の元に駆け寄った。彼女に向ける満面の笑顔が心をチクリと刺す。――笑顔を振りまくな。
　ストーカーよろしく見ているのも憚られ、聖はクルリと踵を返した。

There's no use crying over spilt milk.

　目的の本屋に着くと、聖は目当ての参考書を選んで支払いを済ませた。そのまま出て行こうとして、雑誌コーナーで再び見覚えのある後ろ姿を見つけた。……だからお前はどうしてここにいる。
　本屋を出た聖は、脇の自販機コーナーでポケットから携帯を引っ張り出した。アドレス帳から馴染みの電話番号を呼び出し、通話ボタンを押す。
　三コール目で電話が繋がった。

『……もしもし？』
「北条。吉野が駅裏の本屋で遊んでるぞ。いいのか？」

　単刀直入に言うと、電話の向こうで北条が苦笑した。

『あれ？　下野、本屋にいたんだ。さっき僕たちその前を通りかかったんだけど』
「知らん。店内にいたときかもな」
『備品の買い出しに来たんだけど、吉野がウィンドウショッピングを始めちゃってさ。本屋でストップしちゃったから置いてったんだけど』
「そうか」
『下野、このまま吉野を回収してくれない？　そしたら僕は紫サンとラブラブデートできるから』
「お断りだ。それに一方的なのはラブラブとは言わんだろう。戯言を抜かすなら切るぞ」
『…………待って下野』

　電話の向こうの北条の声が、俄かに真剣なものに変わった。

「……どうした？」
『紫サンがいない』
「鷹月先輩もか……皆自由気ままだな」
『違う。紫サン、僕が電話してるからって少し離れて待ってたんだ。でも断りもなしにどこかに行くような人ではないし……。そうだ、吉野は？』
「ちょっと待て」

　聖は足早に店内に戻った。さっきの雑誌コーナーにも、それ以外の所にも彼女の姿は見当たらない。

「……吉野もいないな」
『じゃあちょっと戻ってみる。下野、もし吉野を見かけたら捕獲しておいて。……嫌な予感がする』
「わかった」

　聖は携帯をしまうとため息をついた。
　杞憂ならいいのだが、大海の嫌な予感は結構な確率で当たるのだ。それが今は疎ましい。

「あのクルクルパーめ。どれだけ俺に手間をかけさせりゃ気が済むんだ」

　悪態をつきながら、聖は来た道とは反対方向に足早に歩き出した。

　当てもなく進んだのだが、程なく聖は見覚えのある姿が駆けてくるのに気が付いた。

「吉野！」
「え……下野くん……？」

　声をかけると、なのは足を止めてしまった。最後の距離は聖が詰める。叱咤しようとして聖はなのの様子がおかしいことに気が付いた。

「下野くんお願い……紫センパイを助けて！」

　叫ぶ彼女は顔を上げない。そして肩が細かく震えている。
　事情を聞くより落ち着かせる方が先だと判断し、聖はなのの両肩に手を置いた。

「落ち着け。鷹月先輩のところには北条が行っている」

　そう言うとようやくなのは顔を上げて聖を見た。

「……ほんとう？」
「ああ。大丈夫だ」

　確証はないが確信はある。大海なら大丈夫だろう。聖は力強く頷いた。
　なのの顔が泣き出しそうに歪んだ。

「……良かった……」

　それなのになのは聖に縋ろうとはしないのだ。いつもと違う彼女の姿に聖は戸惑いを覚えた。

「何があったか、言えるか？」

　だから自分もいつもと違う優しい声音で聞いてやる。するとなのは再び俯いた。

「ヘンな男に絡まれて、あたし、ソイツが怖くて何もできなくて……そしたら紫センパイが助けてくれて、逃がしてくれたの。でもソイツは紫センパイを追いかけてって……。
あたし、北条くんを呼びに行こうとして、でも紫センパイを置き去りに……っ」

　ポツリ、ポツリと。呟くように小さな声で吐き出すなのは、見ているだけで痛々しい。聖は彼女の肩に置いた手を自分の方に引いた。

　――抱きしめられたなのが目を見張る。

「もう大丈夫だから。お前も、鷹月先輩も大丈夫だから。だからそんな声出すな」
「下野くん……!?」
「らしくないお前なんて、お前じゃない」

　そう言うとなのは下野の胸に顔をうずめた。そのまま激しく肩を震わせる。

「あたし……紫センパイを危ない目に……！」
「そうだな」
「あたしが勝手な行動したから……！」
「そうだな。今度から気をつけろ」
「でも……っ」
「今はお前だ。無事で――良かった」

　強く抱きしめると、嗚咽が漏れた。
　電話の音が鳴り響くまで、聖はずっと、しゃくりあげるなのを抱きしめていた。

「……そうか。良かった……ああ。わかった。じゃあな」

　電話を切った聖をなのが見上げた。相手が誰かと言うのは、タイミングと聖の口調でわかっているらしい。窺うような瞳で聖を見遣る。

「鷹月先輩は北条が送っていくと言っていた。お前ももう、今日は家に帰れ」
「……うん」
「俺が送っていってやるから」
「…………うん」
「ほら」

　手を差し出すと、なのが目を見張った。聖の顔と手とを交互に見ている。

「要らないならいくぞ」
「待って！　いるから！」

　慌てたなのが聖の手に自分の手を重ねた。聖はその手を引いて歩き出す。暫く歩いたところで、引っ張る感触と小走りななのの足音に、聖は少し歩調を緩めた。

　ひとりでいたなのに声をかけなかったことを、聖は激しく後悔していた。

　――コイツが危ない目に遭ってたのに、助けられなかった。
　コイツを助けたのは俺じゃなく女の鷹月先輩で――

　……守れなかった。
　その事実が激しく聖を苛んだ。

　