『いらない。そんなもの。』


「バッサリだな。」


なつめは隊士たちの誕生日を祝って胴上げをしたいとの申し出を、迷うことなく切り捨てた。土方はタバコを吹かせながら、くくっと笑う。



『そんなんいつでもできるし。』


「なら何がいいんだよ。」


「やってほしいことでも？」と首をかしげる総悟に、なつめはにやっと笑う。ぎょっとするのは勘のいい土方。

気づいたって止められない。



『今日はみんなで寝よう！』


「いやいやいやいや！！だめだろっ！？」


素早くツッコむ土方になつめは『うるさい。』と突っぱねる。



「いいけどそんなことでいいのか？」


『いいの！いっつもあたしだけ別やもん！久しぶりに一緒に寝たい！！』


「そうだな！今日くらいいいだろう！」


近藤の許可もおり、わっと盛り上がる一同。
一人だけ納得していない男、土方は勢いよく異論を唱えた。



「こんな奴でも女だぞ！？こんな野獣どもと一緒に寝させられるか！！」

「なつめですぜィ？まさか土方さん、意識してんですかぃ？」


「してねぇよ！やめろよ！そーゆうの！！」



総悟がニヤリと笑う。それも意味深げに言うものだから、もちろん突っ込まざるをえない。




『ほんとは昔みたいにしてほしいけど、さすがにね。』


「………。」


へらっと笑うなつめ。じっと少女を見るのは彼女と付き合いの長い三人。他の隊員たちは笑う少女に、嬉しげに声を上げる。





「遠慮なんていらないさ。」


『……っ！』



近藤の言葉と同時に目の前が真っ暗になる。背中に回る温かい腕、大きな身体に包まれているのだとすぐにわかった。

それは以前から何度も体験したものだから。



「いくつになったってするさ、なつめがさせてくれるまでな！」


にっと笑う近藤になつめの頬はあっという間に緩む。頬を染め嬉しそうに笑うなつめに、近藤はがしがしと少女の頭を撫で回した。



「ほら。」


振り向くと両手を広げる総悟。いつになく優しく笑う相手に、思いっきり抱きつくなつめ。それを難なく受け止めてしまうところも、今までの経験上あっての慣れなのかもしれない。

ぽんぽんっと背中を軽く叩く総悟は、まるで兄のようで、いつものような悪ガキの面影がない。



『今日は優しいね。』


「ばーか。なつめにはいつも優しくしてんぞ。」


くくっと笑いあう悪ガキ。
そんな二人を見ていた男は、ムッとしながらも声をかける。



「長ェ。おら、来い。」


同じく両手を広げて待つのは、タバコを咥え仏頂面で構える土方。総悟から離れたなつめは、そんな彼を横目にぽつりと言い放つ。


『偉そうに。』


「あぁん！？」


『おまえが来い！』


一瞬でカッとなる土方だが、そう言った少女の顔が我慢しきれない程に破顔していたため、呆れたようにため息をつきながら彼女を抱きしめた。

土方の背中に回る細い腕は可愛らしくぎゅっと力が入り、それに応えるかのように小さな身体を抱きしめ返す。



そして










「うぉおい！！？」


「俺より長く抱きしめようなんて調子に乗っちゃダメですぜぃ。」


なつめと土方の間に振り下ろされる一本の真剣。辛うじて避ける土方だが、あまりの出来事に声を荒げる。



「おっまえ！？なつめに当たったらどーすんだっ！！」


「なつめが避けれねぇわけないでさァ。当たるとしたらあんただけですぜィ。」


「腹たつんですけど。」


『当たればよかったのに。』


「腹たつんですけどォオ！！！」






毎年同じ日に同じ様に
(これからもずっと)