藉真の道場からの帰り道。今朝まで降っていた雪のおかげで、辺りは真っ白だ。現在夕方だというのに、そこに残っている雪。

歩くたびにそれを踏みつける音が耳まで届く。依然として、雲行きは怪しく、今にも降り出しそうではあった。



「はぁ…。」


息をつくと白い息が一瞬だけ現れる。

いつもの帰り道では、"彼女"も一緒なのだが、今日は珍しく用があるからと道場には来なかった。


学校でも一緒だったのに、すでに「会いたい。」と感じている自分に、彼女の存在の大きさを思い知る。






「寒…。」

ぽつりと独り言のように呟いたそれに、返事がくるとは全く思ってはいなかった。


『薄着だからだよぉ、今日は朝から寒かったでしょ？』

「……っ！？」

ぎょっとして振り向くと、そこには呆れた表情のなつめが立っていた。



「何やってんだ？こんなとこで…。」

思わずぽろりと出た疑問に、彼女は小さく笑って答える。


『夾ちゃん、迎えに来たんだよ。』

「……………は？」

『ちょっとしーちゃんからおつかい頼まれたから遅くなっちゃって。師匠のとこ行ったら、さっき帰ったって言われちゃってさぁ。散々だよ！』


言葉とは裏腹に楽しそうな声。彼女はいつもそうだ。



それにしても、何故彼女はわざわざ自分を迎えに来たのだろうか。


一つの疑問に思い立ったとき、それをも見透かしたように、鞄をごそごそと探り始める。目的の物を取り出すと、サクサクと足跡をつけながら駆け寄ってきた。


途端にふわりと香る彼女の匂いと温もり。

彼女の匂いは一瞬であったが、首元の温もりはそのままだ。



『夾ちゃんの今朝の服装寒そうだったからさ、帰りはもっと冷えちゃうと思って。』


そっと首元へ手を伸ばせば、ここ最近つけるのが面倒で家に置きっ放しだったマフラーが巻かれていた。なつめはふふっと笑うと、立ち尽くす夾の横を通り過ぎ、家へ向かって歩き出す。



『ほら、帰ろっ！』

「…おう。」


前を歩く彼女は時折雪を蹴りながら、嬉しそうに歩みを進めていく。さっきまで感じていた寒さは薄れ、ほかほかと温かさを感じるのは気のせいではないだろう。

もちろんなつめが巻いてくれたマフラーのおかげ、というのもあるが、それだけではない。



『今夜も雪が降りそうだねぇ…。』


そう呟きながらも、嬉しそうな彼女のおかげだろう。

ふとした時に、彼女は隣にいてくれる。まるでそれがあたりまえのように感じるのは、彼女に対する甘えなのかもしれない。



「滑るなよ…。」

先を歩く彼女に声をかければ、『大丈夫だよっ！』と返ってくる。


寒々とした帰り道が、こんなに温かく感じるのは君がいるから。




「明日も降んねえかな…。」


そうすればまた、彼女が迎えに来てくれるかもしれない。そんな淡い期待を胸に、夾は小さく微笑んだ。









Harmony of December
(僕の心に咲く花)