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只、温かい
しばらく沈黙が続いた。
牛頭丸は嬉しそうに目を細めておれを見つめている。
おれは小さな手を握って、温かさを噛みしめていた。
ふと、牛頭丸が頭を見て呟いた。
「閃、頭から耳が生えてる」
「おれはね、狼なんだよ」
不思議そうにおれの動く耳を眺めていた牛頭丸は、“狼”という言葉に目を輝かせる。
「狼か……格好いいな」
「ありがとう。畏れが解ったからもうどこにも行かないよ。旅をする理由もなくなったから、ずっとおまえのそばにいてあげられる」
「ほんとうか？ 牛鬼様のそばにいる？」
「え？ あぁ、そうなればいいね」
喜の感情をもろにだして笑うものだから、一瞬笑顔が馬頭丸と被ってしまった。
いや、それよりも、むかし人里で会った幼い子どもを思いだす。
まだ言葉を覚えていないその子が、おれのあげた折り紙を見てそんな笑顔を浮かべていた。
あぁ、牛頭丸はまだ無垢な笑顔を忘れていない。馬頭丸みたいに笑うことができるのか。
できればこれからもずっと、その顔で笑ってほしいな。
「ほんとうに、もうでて行くなんて言わないか？」
まだ不安なのか、牛頭丸はおれの手をぎゅっと握りなおした。
これからはおれがそばで見守ってあげる。
牛頭丸と馬頭丸がいつも幸せでいられるように支えてあげる。
そんな願いを込めて、あどけない男の子に心からの笑みを浮かべた。
「ほんとうだよ。ずっと、十年も牛鬼組にいたんだ。これからだってそうさ」
ゆっくりと頷いた牛頭丸は、引き込まれるように意識を落としていった。
規則正しく膨れるお腹に笑みを零しながら、そっと布団をかけ直す。
牛頭丸が好きだといってくれた。その言葉が、柔らかい湯たんぽとなって心を温めている。
替えのきかない温かさだ。長い間生きていたが、こんな気持ちになったことはない。
いまでも十分幼い顔だけど、昔と比べたら少しだけ頬がすっきりしたかもしれない。
背も伸びている。きっと、将来牛頭丸は牛鬼に負けないくらいのいい男になるだろう。
その成長を、そばで見ていよう。
「……」
馬頭丸はまだ寝ている。
顔で見えるのは口だけ。あとは全部包帯で覆われている。
彼が起きたら謝ろう。彼も牛頭丸のように泣くだろうか。
口を尖らせて怒るだろうか。それでもいい。
あの天真爛漫な笑顔がまた見られるのなら、徹底的に甘やかしてあげよう。
どんな狼なのかも、どれだけふたりが大事なのかも、ふたりが寝ているから打ち明けられないけれど、大丈夫だ。
ふたりを胸に抱ける日は、きっとすぐにくる。
わがままに困ったり、からかったりして過ぎる日々は、すぐに戻ってくる。
「生きていて……ほんとうに、よかった」
また、涙が溢れてきた。
こんなに涙もろい餓狼がいるだろうか。きっと牛頭丸にからかわれるに違いない。
こんなにも弱い餓狼がいるだろうか。それでも、彼らはおれを守るというだろう。
そばにいてくれと、あんなにうれしい言葉はないだろう。
あぁ、牛鬼も言ってくれるだろうか。
「……うっ」
だめだ。いまはなにを考えても泣けてしまう。両手で押さえても、涙が止まらない。
あぁ、どうしてだろう。どうやっても涙が止まらない。
情けなくて、申しわけない気持ちなのに。それなのにどうして、こんなにも胸が熱いんだ？
どうしてこんなにもうれしいんだ？ 牛鬼組がおれに居場所をくれた。包んでくれた。役目をくれた。
そしてきっと、愛してくれた。
「ありがとう……っ」
拭っても拭っても涙は止まらなくて、喉から溢れてくる幸せは零れ落ちていく。
しばらくの間、おれはおいおい声を放って泣き続けた。