(13)試験、終了
「ところで、お前、なんで這いつくばっているんだよ」
訝しげに、ヤイバはイガに尋ねた。
イガは顔が引きつり、目を逸らした。
確か、彼の叫び声はしていたが、ヤイバはちょうど、体勢を整える前で、彼が飛ばされた原因を知らなかった。
手拭いも怪しい。
彼は、自分の力を過信している。
誰かに力を貸してもらっている、という意識がない。
力を出す機会を与えている、というように上から目線な態度だ。
ヤイバは、そうイガを認識している。
そんな彼が、自分から相手を気遣って歩み寄る行動に出ることに、疑問を抱いた。
「ちょ、ちょっとな。ナルト先生にやられて、今、思うように動けねぇんだよ」
やはりヤイバを見ようとしない。
怪しい。
じっと、イガを見つづけると、その視線に耐えられなかったのか、彼は項垂れた。
顔を地面に伏せ、ぎゅっと握り締める拳をわなわなと震わせた。
しかし、その震えもピタッと止まった。
のっそりと顔を上げ、何かをたくらんだ表情をヤイバに見せた。
「そういや、お前、顔ナシが好きなんだな？」
ボタッと思い音がした。
ヤイバが手にしていた濡れた手拭いが、落ちた音だった。
目を丸くして、彼はイガを凝視した。
―――なぜ、それを知っている。
―――いや、まず、いつ知られた。
ヤイバの中で、疑問の嵐が吹き荒れる。
イガは頬杖をついて、目を細めて、口角を上げた。
「幻術に掛かっていたとき、譫言で言っていたんだよ。“アズキ〜アズキ〜”って」
カアァと顔が熱くなるのを感じた。
怒りよりも、恥ずかしさの感情の方が勝っていた。
彼女に思いを寄せていることが恥ずかしいのではない。
馬が合わないイガに、からかわれることに、プライドが傷ついたのだ。
イガの頭を掴もうとするが、身体を転がし、避けられてしまった。
「そうか、そうか。あのとき、顔ナシを助けたのは、好きな子の為ってか？」
「……」
今度は、ヤイバが顔を背ける番だった。
耳まで赤くして、歯をぐっと喰いしばった。
「あいつに教えてやろうっと。喜ぶんじゃね？あれから、気にかけているようだったし」
「や、やめろ…よ！」
羞恥心が、怒りに変わった。
とんでもない。
イガからの言葉では、きっと彼女を傷つける。
事実が嘘と伝わり、彼女がヤイバから離れていくようで、それだけでも怖かった。
「じゃあ、取り引きしないか」
「な、なにを？」
まずい、弱みを握られた。
しかし、この打開策が考えられず、今のヤイバはイガの要求を呑むことしかできない。
「さっき、先生の様子を見たとき、鈴が1つになっていたんだ」
ヤイバは、息を飲んだ。
アズキが鈴を受け取ったのは事実だったのか。
自分を惑わすための、ナルトの幻覚だと思っていた。
「アズキが、鈴を受け取ったって。……あれは幻術の中だけじゃ…」
「やっと繋がった。最初は、お前が取ったものだと思っていたけれど、身辺を調べても、鈴はないし。顔ナシじゃ、鈴を取るには全く力がねぇし…。その“受け取った”で間違いないな」
ようやく、身体に自由を取り戻したのだろう。
イガは起き上がって、胡坐をかいた。
「そこで、提案だ」
一呼吸おいて、イガは言った。
「顔ナシに、お前があいつのことを好きだとは伝えない。
ただし、顔ナシから鈴を奪い取る。お前には、それに協力してもらう」
「ハァ…ハァ…ハァ」
息を切らせ、アズキは演習場の林の中を駆けた。
草や枝で、擦り傷を作っても、とにかく逃げた。
足がガクガクと震えた。
まるで生まれたての小鹿のように。
朝食をとっていない為、身体からみるみるうちに力が抜けていく。
しかし、走らなければ追い付かれる。
近くで水の音がする。
広場に池がある。そこと繋がっている水源だろうか。
追ってくる気配に気を遣いながら、水の音へと移動する。
小さな小川があった。
水は透き通っていて、冷たくて気持ちよさそうだった。
（ちょっとなら）
空腹からの誘惑には勝てず、アズキは膝を突き、水辺に手を伸ばした。
両手で掬い、こくりと一口水を飲んだ。
渇ききっていた喉が、一瞬にして潤った。
涼しい風が、木の間をぬって吹き抜けた。
火照っていた身体から、熱が抜けていく。
もう一口と思って、身を屈めると、小川を挟んで反対側に、誰かが降り立った。
頭を上げると、そこにはヤイバとイガが立っていた。
「見つけたぞ」
イガが笑った。
嫌な予感がする。アズキは直感でそう思った。
緊張が走り、フラつく足を奮い立たせ、イガから一歩離れた。
彼の隣にいるヤイバをちらりと見る。
昨日のオリエンテーションのとき、喧嘩をして、仲が悪いと思っていたので、2人一緒にいることが不思議でならなかった。
アズキの中で、ある想いが浮かんだ。
（もしかして、3人で協力して、鈴を取ることになるのかな…？）
そう感じると、急に元気を取り戻した。
追ってきている影に感じていた恐怖が、和らいだ。
「ねぇ、一緒に鈴を取ろう？」
自分からイガに声を掛けるなど、久しぶりのように感じた。
また、「やめて」との言葉以外の台詞を伝えたのは、もっと久しいだろう。
淡い期待を抱き、アズキはぎゅっと手を握り締めた。
「はぁ？なに言ってんだよ？」
協力しようと自分の目の前に現れたのではないのか。
イガの予想外の言葉に、アズキは驚いた。
「お前、先生から特別に鈴を貰っておいて、なにが“一緒に”だよ。哀れみか」
彼が言っていることが理解できなかった。
―――鈴を貰う？
確かに、ナルトから特別免除で鈴を渡された。
しかし、アズキはそれを断り、押し返していた。
自分が下忍になるために、誰かを犠牲にしなければならない。
それは分かっているが、ズルをして下忍になるのは、申し訳なかった。
例えそれがイガだったとしても、自分の実力で勝ち取ったのではないのだから、スッキリしない。
それよりも、ナルトの言った“仲間”の言葉が、妙に心に響いたせいもある。
班発表の当初、苦手なイガ、何を考えているか理解できないヤイバと一緒になり、落胆と不安な気持ちでいっぱいだった。
その晩、どうしようもない結果に、落ち込んだ。
しかし、ナルトと対峙して、自分だけの力ではどうしようもないと痛感したとき、仲間の力が必要だと感じた。
今のアズキの仲間は、親友のネイロではない。
ここにいる、ヤイバとイガだ。
そう考えたとき、アズキの中で何かが弾けた。
好き嫌いしていてはダメだ。
苦手なら、好きになる努力をしよう、と。
「わ、私、鈴は貰っていないよ。すぐ返したよ」
「ほら、貰ってんじゃないか。抜け駆けしやがて」
「だ、だから、返したって。それで、ナルト先生に“容赦しないぞ”って追いかけられていて…」
イガが、ヤイバを小突いた。
一瞬、無表情の彼の顔が苦悶の表情になった。
それは一瞬で、気のせいだろうかと、アズキは思った。
ヤイバは、さっとアズキの後ろに回り込み、羽交い絞めにした。
「……ゴメン、でも、下忍になる為だ」
彼の声は、表情を見なくとも、辛そうだった。
微かであるが、歯ぎしりの音が聞こえた。
「ほ、本当に持ってないよっ！それに、早くここから離れないと！ナルト先生に追いつかれる！」
「黙れ、顔ナシ！」
イガはアズキの髪の毛を一束掴み、引っ張った。
ヤイバに押さえつけられている為、前のめりにもなることができず、痛みをぐっと堪えた。
背後の歯ぎしりの音が、大きくなった。
「さっさと、出せっ！」
「やめて、持っていないって！」
悲鳴を上げて、ヤイバから逃れようともがいた。
一瞬彼が躊躇ったようだった。
その隙を突いて、アズキは彼の腕から逃れ、イガの手を振り払い、後ずさりをした。
アズキが2人から離れた時だった。
頭上から二つの気配を感じた。
その時まで、全く感じることができなかった。
自分よりも大きな影が真上から、イガとヤイバ、それぞれ背後に降り立った。
ナルトと、その分身だった。
片方のナルトは鈴が二つ、もう1人には鈴が1つあった。
鈴を２つ持っているナルトのポーチからは、アズキの顔の泥を拭ったハンカチが飛び出ていた。
「まったく、お前ら、何をやっているんだってばよ…」
顔をしかめて、ハンカチを持っていない方のナルトが、ヤイバの項を叩いた。
ヤイバはそのまま気絶して、地面に倒れた。
「な、なんだよこれ…」
負け惜しみにしか聞こえない声を発して、イガはヤイバと同じように倒れ込んだ。
伸びている2人を見下ろして、そして目の前に立つ相手を見て、アズキはへたりと座り込んでしまった。
ちょうど、鈴を一つ持っているナルトのポーチから、電子音が鳴った。
「んっ！試験、終了ってばよ」
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