過去4
ギルはその短い足を必死に動かし、林の中を駆け抜けていた。
(村の様子がおかしい)
目を凝らすと、村の方角から煙が上っているのが見える。僅かだか悲鳴のようなものも聞こえる。
(動物たちも、どこにもいない……)
いつもなら、鳥たちのさえずりや、子リスたちの気配で溢れているのに、今は生き物の気配さえしない。
「あっ！」
木の根に躓き、盛大に転んでしまう。
「うぅ……」
両膝を抱えてうずくまる。胸の動悸が止まらない。額から汗が噴き出て、顎を伝って落ちてゆく。
嫌な考えを振り払うように、頭を振り、また走り出す。
「そんちょ、さっ、ネーリさん！」
林を抜けて直ぐ、村の入り口から1番離れたところに、ギルの面倒を見てくれている村長ネーリの家がある。
「ギル！」
裏口から、農耕用の鎌を持ったネーリが飛び出してくる。ギルはそのままスピードを緩めず、ネーリの胸に飛び込んだ。ぎゅっと、痛いくらいに抱きとめられ、必死にその背中に縋り付いた。
「ギルっ、ああ、どこに行っていたんだい。本当に心配したんだよ。もしかしたらアイツらに、」
「ネーリさん、海賊が、お母さんのお墓から海賊の船が見えたんだ！」
「ああ。ああ。分かっているよ」
ネーリは、ギルの膝から血が出ているのに気付くと、首元に巻いていたバンダナを素早く巻きつけた。頬についている土汚れも拭ってやり、そのまま両手でギルの顔を包む。
「いいかいギル、今から私の言うことをよく聞くんだ」
「ネーリさん……？」
ネーリのかさついた、タコのある掌を感じながら、灰色がかった瞳を見つめ返す。ドクドクと先程よりもうるさく胸が鳴っている。
(やだ。やだ。やだよ。また、僕の大事な人が、)
「今、この村は海賊に襲われている。あと数分もすれば、奴らはここまで辿り着くだろう」
ネーリの肩越しに幾本もの煙柱が見える。怒号、銃声、悲鳴。ほろり、と1粒の涙が零れた瞬間、堰を切ったように次から次へと溢れ出してきた。
「やだ、やだよう」
「ギル、辛いが聞きなさい。お前は賢い子だ。遠くの海に白ひげ様の船が見えたと、先程連絡があった。白ひげ様が戻って来てくださったんだ。きっとマルコも乗っている」
「お兄ちゃん……？」
「そうだ。だが白ひげ様たちが着くまでここは持たんだろう。お母さんのお墓まで走りなさい。林の向こうまでは海賊たちも手を出さないだろう。白ひげ様たちが来てくれるまで、そこで待っているんだ。絶対に出てきてはいけないよ」
「ネーリさんは？なら、ネーリさんも一緒に逃げよう！」
「私は駄目だ。今も向こうで皆戦っている。村長として、ここを離れるわけにはいかない」
その灰色の瞳からも1筋の涙が流れる。
「ギル、お前は私の息子同然だ。まだこんなにも小さいのに、お母さんを亡くしたお前に、私は何か、何か少しでもしてやれただろうか」
「っひ、ねーりさ、やだぁ」
「きっとマルコが助けてくれる。お前の家族が迎えに来てくれる」
震える指先で、白い頬を伝う涙を拭い、ネーリは愛しい小さな背中を押した。
「行きなさい、ギル。振り返ってはいけないよ。さぁ早く！」
戸惑い、ネーリを見上げるが、その瞳に宿る意思は変わらない。
ギルは強く唇を噛み締めると、母のもとへと走り出した。
ネーリはその背中が木々の中に消えるのを見届けると、それとは反対の方向へ走り出す。
(あの子だけは、絶対に)
強く、鎌を握り直す。
「マルコ、もうあの子にはお前だけだ」
(お前だけが、あの子を暗い闇から救ってやれる)
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