Side boy
どうも、英子ちゃんの様子がおかしい･･･。
「英子ちゃん、どうしたの？ 高いところ苦手なら、やめようか？」
「い、いえっ！ 大好きですよ！」
「そう？ なんか、顔色悪くない？」
「そ、そんなことないですっ！ 元気いっぱいです！」
にっこりと笑う英子ちゃん。
それでも、なんだか無理しているような気がするんだ。
お昼前までは、元気に飛び回っていたはず。
なのに、楽しみにしていたはずのメリーゴーランドでは、なんだか俯き気味。その後も、笑顔は見せるものの、どことなく元気がない。
……俺が、食事のときにうっかり口を滑らせて、「かわいくて好き」なんて言ったから？
英子ちゃん、もしかして引いちゃった、のかな？
時刻は、18時過ぎ。
時間的にも、そろそろ最後のアトラクションに臨む時間帯だ。
最後に乗ろうとしているのは･･･観覧車。
……ベタ、だよな。わかってるんだけど･･･。
でも、遊園地で･･･もし、告白できるような雰囲気になったら、観覧車かなーって･･･。誰でも思うよな？ 少なくとも、俺は思ったんだ！
「次だけど、本当に大丈夫？ 具合悪いなら、帰ろうか？」
「い、いいえっ！ 乗りますっ！」
「でも･･･」
「本当に、大丈夫ですから！ ……お願いします。一緒に、乗ってください」
「う、うん」
きゅっと唇を噛みながら、英子ちゃんが俺のシャツの裾を引っ張った。
なんだか、雰囲気が･･･泣きそう、なんだけど……。
どうしたんだ、本当に。俺、そんなに嫌われてるのか？でも、それなら一緒に乗ってください、なんて言わないだろうし……。
頭に疑問を浮かべながら、滑り込んできたゴンドラに乗り込む。
足を踏み出した瞬間、転びそうになった英子ちゃんの手を慌ててつかむと、英子ちゃんは一瞬固まって、それから更に沈んでしまった。
「す、すみません･･･。本当わたし、ボケボケで･･･」
「全然迷惑じゃないから、気にしないで？」
たしかに、今日の英子ちゃんはテンションが高いからかよくけつまずく。
でも、そんなのたいしたことじゃない･･･というか、俺と一緒にいるときにそんなに楽しそうにしてくれるなんて、すごく嬉しいんだけどな。
「わぁ･･･」
ふと、正面に座っている英子ちゃんが感嘆の声を漏らす。考え込んでいるうちに、ゴンドラは高度を上げていたようだ。
暗くなり始めている園内。ライトアップされているアトラクションはとてもきれいだった。
「……ね、英子ちゃん」
「は、はいっ」
声をかけると、しゃきんと背筋を伸ばしてかしこまってしまった英子ちゃん。
その際に、横に置いていたリュックに手がぶつかったらしく、どてっと床に落っこちてしまった。
「は、わわっ！ すみませんっ!!」
「驚かせてごめん！」
慌ててリュックを拾い上げる英子ちゃん。
けれど、落ちた拍子にリュックの外ポケットからなにかが転がり出てきた。
ころころ、と足元まで転がってきたそれを拾い上げると……くちべに？ リップグロス、っていうのか？
「わ、ぁっ！」
俺が首を傾げていると、英子ちゃんが慌てた様子で俺の手からそれを取り上げた。
そして、急いでリュックの奥底にしまいこむと、なぜか真っ赤になって俯いてしまう。
……英子ちゃん、本当にどうしたんだ？
「英子ちゃん、具合悪いの？」
「い、いいえっ」
「お腹痛いなら、ムリしないで･･･」
「いいえっ、痛くないですっ！ こ、子ども扱いしないでくださいっ!!」
「ご、ごめん･･･」
悲痛な声で言われてしまって、思わず謝罪のことばを述べると、英子ちゃんはハッと顔を上げた。
そして、慌てたように口を手で押さえる。
「す、すみません･･･」
「いや、俺こそごめん」
「すみません･･･すみませ、」
どうも様子がおかしい……。
英子ちゃんの様子を見ていた俺は、ぎょっとしてしまった。
え、英子ちゃん･･･泣いてないか!?
「え、英子ちゃん!?」
「う、うぅー･･･。ごめんなさいぃっ。子供みたいで･･･、ガキっぽすぎて･･･ふぇ、」
ぽろぽろと涙をこぼす英子ちゃん。
半分パニックになりながら、慌てて英子ちゃんの方に足を踏み出す。
触れてもいいものか迷いながら、英子ちゃんの頭をそっと撫でると、英子ちゃんはもっと大げさに泣き始めてしまった。
「え、えぇっ!?」
「っ、ふっ。ごめんなさ、ごめんなさいっ」
「えいこちゃ、」
「横に並んじゃいけなくて、ごめんなさいっ。お兄ちゃんにしてしまって、ごめんなさいぃ･･･」
「ど、どうしたの？」
俺が鈍感なのかもしれないけれど、英子ちゃんの言葉の意味が、まったくわからない。
でも、とにかく泣き止んでほしくて、ちょっと迷いながら英子ちゃんの背中に手をまわして、あやすようにぽんぽんと叩いてみた。けれど、その行為は火に油を注ぐものだったらしく、英子ちゃんは余計にわんわんと泣き出してしまったんだ。
「わ、わぁっ」
「ピンクさんと一緒のほうが楽しいのに、ごめんなさいっ」
「ぴ、ピンクさん？」
「お昼の、ピンクさんですーっ」
「ピンク･･･。あぁ、生田？」
「生田さん、っ！」
ピンクさん･･･というのは、どうやら同じ大学の生田優奈のことらしい。
今日のお昼、英子ちゃんがトイレに立っているときに、彼氏と来ている生田に遭遇して、ちょっとしゃべったんだよな。英子ちゃんが戻ってくるからって、少し話して解散したんだけど･･･。
どうやら、英子ちゃんは見ていたらしい。
「えーと、生田がどうしたの？」
「とてもきれいな女性の方で･･･」
「あー。あいつんち、噂によると美男美女家族らしいし･･･」
「それなのに、わたしってばちんちくりんでっ！」
「……ん？」
朝倉さんといても、子供にしか見えない。つりあっていない。
ピンクさんはすてきで、朝倉さんと一緒にいると恋人みたいだった。
迷惑ばっかりかけて、わたしばっかり楽しくてごめんなさい。
せきを切ったように、泣きながら言う英子ちゃん。
泣いている英子ちゃんには申し訳ないんだけど……。その言葉を聞きながら、俺はあらぬ方向に考えがいっていた。
英子ちゃんの言葉は･･･まるで、「嫉妬」だ。
言葉を返すと、俺とつりあいたい、と言ってくれているようにも聞こえる。
……いや、つりあいもなにも、俺はそんな大層な人間じゃないんだけどさ。
じわじわと、胸が熱くなる。
もし、英子ちゃんの気持ちが･･･頼りになるお兄さんを超えて、俺を見てくれているとしたら？
俺が英子ちゃんを想っているのと同じように、想ってくれているのだとしたら？
「……英子ちゃん、」
「っ、ふ･･･」
英子ちゃんの名前を呼んだ俺の声は、情けないことに裏返ってしまった。
なぜか自信を失って、ネガティブな気持ちになっている英子ちゃん。そんな彼女に言う言葉は、「大丈夫？」でも、「具合悪いなら帰る？」でも、ない。
……つーか、４つも下の女の子相手にヘタレて泣かすなんて、アホかよ、俺は！
「つりあってなく、ない」
「っ、え？」
「俺は、英子ちゃんみたいに性格は良くない」
「い、いですよっ！ 勉強、教えていただいてっ！ バイト中も、助けてくださって･･･！」
「だから、それ全部下心」
「･･･？」
口に出すと、かっこ悪いなー。
俺は、きょとんとしてしまった英子ちゃんに、笑いかけた。
「俺は、好きでもない子に対して、そんなに優しくしない」
「あ、さくらさ･･･」
「好きだよ」
「…………っ、!?」
言った瞬間、目を丸くしてしまった英子ちゃん。
それから、徐々に赤くなる顔に、なんだか笑いそうになってしまった。
きみの心に触れさせて
劣等感も嫉妬も、すべての気持ちを教えて？
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