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時折、昔のことを思い出す。
身を置いていた海賊団から逃げ出したこと。人攫いの海賊に遭って囚われていたこと。スモーカーさんに、助けられたこと。
彼が、行く宛も帰る場所もなくて、傍に置いてくれと泣き縋った私を受け入れてくれたこと。

あのときの恩は忘れない。スモーカーさんが掬ってくれた命だから、この先は全部、スモーカーさんのために使う。彼はそんなこと望まないだろうけれど、私はそう生きようと誓った。

「本部に戻る話があったらしいな」

定期報告書をまとめていた私の背に、スモーカーさんの声がかかる。
見回りから帰ったあとは決まってコーヒーを飲むことを知っている私は、自然と席を立ち、カップとインスタントコーヒーの瓶を取り出した。

『藪から棒に、何の話ですか』

少し濃く淹れたコーヒーを差し出すと、カップではなく腕を掴まれる。

「このおれ相手にシラを切るか」

『知らないものを知らないと答えただけです』

ぎりり、と軋むほどに力のこもる厚い手に空いた手を添えるも、スモーカーさんは私の腕を離そうとしない。

「おまえが本当に知らねえなら、妙な話をしたたしぎの奴をしぼらなきゃならねェな」

『！』

「…どうした？」

『はぁ…意地が悪いですよ。たしぎさんを引き合いに出すなんて』

観念したのを悟って、カップを受け取り掴んでいた手を離すスモーカーさん。
私がわざとらしく腕をさすって恨めしい視線をやるも、彼は気に留めずいつものソファに腰を下ろしてコーヒーをあおった。

「ハナっから素直に吐きゃあいいんだよ。何を隠すことがある？」

再び席に着いた私の背後で、呆れた声色を響かせながら、スモーカーさんがソファの前のテーブルに無造作に置かれた石を手に取ったのが気配でわかった。

『石で遊んでる暇があるなら、書類に目を通してくださいよ』

「…頭の後ろに目でもついてんのか」

『いつも言ってるでしょう。大佐のやることなんて全部、』

「全部お見通し、だろ？知ってるよ」

がらがら、と石がテーブルの隅へ寄せられる音。
私は書類を持ってスモーカーさんの向かいのソファに移動した。

「で。何で隠した」

『まだします？その話』

「まだ答えてねェだろ」

渡した書類に視線を落としたままのスモーカーさんの眉間にしわが増える。手元の紙の内容のせいか、私のせいか、はたまたその両方か。

「だいたい、本部に戻るってのは昇進じゃねえのか。なぜ受けなかった」

『大佐と同じで昇進に興味がないんですよう』

「あァ？」

ああ、またひとつしわが増えた。
およそ海兵とは思えない険しい顔に笑みがこぼれる。それを不審に思ったのか、文面を追っていたふたつの目がこちらを向いた。

「何だ」

『ふふ、とても怖い顔をしてらっしゃるのが面白くて』

「誰のせいだと思ってやがる」

『私ですね』

私が笑みを深めれば、比例するようスモーカーさんのしわも深まる。その反応が妙に心地よくて、胸の奥がくすぐったかった。

『どうせ断る話だったので、報告しようがしまいが同じだと思ったんです。口先だけでも、大佐の口から“本部に戻れ”なんて聞きたくなかったですし』

「…口先だけじゃねェかも知れねーだろうが」

『じゃあ、そう私に命令してください』

真っ直ぐ、鋭い目を見つめる。

『私はスモーカーさんの言葉しか聞きません。あなたが望むなら、本部だってどこだって行きますよ』

「……はぁ」

もくもくと、葉巻の煙が吐き出された。意地が悪いのは私のほうだった。
私はわかっているんだ。脆く泣き濡れた弱い私を知っているスモーカーさんが、そんな私を今更遠ざけるような真似などできないと言うことを。その証拠に今だって、“戻れ”と言わない理由を探している。

「…おまえにいなくなられちゃ、書類が雪崩を起こすだろうな」

『ふふ、ええ。そう答えたら、改めて連絡すると言われました。もう話は回ってこないでしょうね』

「ハッ、上も賢明だな」

スモーカーさんは手にしていた書類を乱雑にテーブルに投げた。私はそれを整えて、彼の空いた手に次の書類を渡す。先程まで私に向けられていた目はまた文面を追う。

「…名前」

『はい、何でしょう』

「おまえ、次にその手の話がきたら、自分のしたいようにしろよ。おれやこの派出所のことなんぞ考えなくていい」

『スモーカーさんがおっしゃるなら、そのように』

「ったくおまえはそうやってなァ…」

頭を掻きながら、まだ冒頭の数行しか読んでいないであろう紙切れがテーブルに置かれた。

「いいか、名前。おまえは自分のために生きることを覚えろ」

しかめっ面でも何でもない、とても真剣な顔。射貫くように強く、それでいて私のことを案ずる色を宿した目。野性的な風貌からは想像もつかないやさしい姿が目の前にあった。

「おまえはおれの都合のいいように動く。おれが命じるより先に、おれの立ち回りやすいように動く。それにゃあおれも周りも助けられてる。感謝してるよ。それは事実だ」

『…恐縮です』

「だが、それだけだ。感謝ひとつこそしてやれど、他は何も返してやれねェ」

ああ、このやさしい人は、私が自己犠牲の精神だけで、自分に尽くしていると思っているらしい。そんなことあるはずがないのに、なんて、いじらしいのだろうか。

「おれに恩義があるのはわかるが、」

『ねえ、スモーカーさん』

私が呼びかけたあと、しんとした部屋のドアの向こうで、派手な音がした。心配げな軍曹さんの声もする。きっとたしぎさんが見回りから戻って、また転んだんだろう。慌ただしい足音がこちらへ近付いてくる。

『スモーカーさん、あなたが何を考えているかはわかります。でも私は、今も昔も、自分のためにしか生きたことはありません』

「名前、」

「すみませんスモーカーさん、ただいま戻りました！」

予想通り、少し慌てた様子のたしぎさんが部屋に入ってきた。勢いよく開けられたドアの起こしたかすかな風が、テーブル上の書類を撫でる。
私は冷たいコーヒーを淹れるためにソファから立ち上がった。

「あっ！ごめんなさい、お話し中でしたか？！」

『いいえ、今済んだところです。ね、スモーカー大佐』

スモーカーさんはまだ納得いかなげに眉を寄せていたが、私が気付かないふりを決め込むのを見て、短く息を吐いて書類をまとめ始めた。

「まだ済んでねェからな」

『…では、また改めて』

「？」

話がわからない、と言ったふうのたしぎさんにアイスコーヒーを渡して、自分の席に着く。
背後の気配はやや不機嫌で、ああ、やってしまったな、と少し後悔をした。

恩義があるのはわかるが。
スモーカーさんがさっき言った言葉。そのあとに続くのはきっと、いつまでもそれにこだわる必要はないとか、そこまで気負うことじゃないとか、そんな辺りだろう。

『ごめんなさい…』

「え？何か言いました、名前さん？」

『いいえ、何でもありません』

残念ながら、私が恩義と無縁に生きる日は来ない。

もう少しこのままでいて
title by 愛執

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