＊第十章 満身創痍でも、
眠りが浅かったせいだろう。
微かな音に目を覚ました井宿は、いくぶん楽になった体を起こして扉の方を見やった。少しでも眠ったお陰で、医者から貰った薬が効いてきたようだ。……軫宿の作る薬には到底及ばないなと井宿は思うが、それでも動けるのはありがたい。
「井宿、」
消え入りそうな声の主の名を、寝起きの少し掠れた声で呼ぶ。
「……雪？」
「うん。今ちょっといいかな」
「ああ、どうぞ」
軋みひとつなく、大きな扉が開く。おずおずと部屋に足を踏み入れた雪は、寝台のそばで泣き腫らしたような目を向けてきた。まだ少し湿った睫毛が、薄闇に鈍く光る。
「さっきのこと、謝りたくて」
「どうして君が謝る必要がある？悪いのはオイラなのだ」
「だって……話も聞かずに逃げちゃったから。ごめんね」
「……オイラも、謝りたい。っ……いや、でもちょっと待っ……げほっ。うつるといけないから、今は少し離れて……」
「そんなの、どうでもいいよ」
「よくない、」
急に喋ったせいか、咳が上手く逃せない。
寝台の縁に手をついて覗き込むような姿勢をした雪の長い黒髪が、はらりと肩から落ちる。
そのなんでもない動作にふと目を細めて、苦し紛れに井宿は言った。
「――君は、誰なのだ？」
雪はきょとんと目を丸くして、落ちた髪を耳に引っ掛けながら井宿を凝視する。まるで、信じられないとでも言いたげに。
飛び退くことが出来ぬ井宿は、じわりと腰を浮かせて僅かながら距離をとる。
違う、これは……彼女ではない。
「なに？からかわないでよ……あ、風邪のこと気にしてるの？やだなぁ。私、そんなに柔じゃないって！」
乾いた笑いを混ぜてあれこれとまくしたてる彼女を、井宿は至極冷静に見据えていた。
「香りが違う。君は……」
髪が落ちたとき、普段より格段に機能低下した鼻が微かな違いを捉えたのだ。
これには井宿も驚いたのだが、どういうわけか確信があった。
「ふっ、ふざけないでよ。せっかく仲直りしようと思ったのに……なにか気に障ったなら謝るから」
「気に障る……そうだな。まずその見てくれが気に障るのだ。と、言ったら？」
さすがにかちんときたような表情で、彼女は唇を結んだ。それでもまだ認めないかもしれないと、井宿はなおも挑発するように続ける。
「で？ 誰なのだ。何なのだ、と訊いた方がいいのか？」
「……ふん。なによ、せっかくいい思いさせてやろうと思ったのに。こんな不本意な格好で！」
かかったな、と井宿は表情ひとつ変えずに思う。この辺りになると、ただ普通に立っているだけの姿勢すら雪とはまるで違っていた。
そして目の前にいる「何か」の、その声だけが香蘭に変わった。
「気付かなければよかったのに。あの娘を抱きたいんでしょ？理性的なふりしてるけど、あんたも大人の男だもんね？」
「……なっ……」
「ちゃんと最期まであの娘を演じてあげるつもりだったのにな、残念」
「……うるさいっ」
雪なら絶対しないであろう嫌みな表情と口調。姿だけはよく似せてあるぶん、余計に気分が悪くなりそうだ。
あとは隠していた気持ちを見透かされる、ひどい嫌悪感。……だが。
「もう、惑わされてたまるか……！」
同じ空気を吸うのも嫌だったが――井宿は真っ直ぐ彼女を見据え、弱った身を護るために印を結んだ。
「術使う元気はあるんだ？」
「あいにく……だが……、」
――香蘭は、相変わらず雪の姿を保ったままだ。
「殺すの？」
「……自ら去るつもりがないなら、他に方法はないのだ」
「言っておくけど、私の"元々の器"は本当に新入りの給仕係の娘のものよ。下手をうつとどうなるか、わかるわよね？」
勝ち誇ったような声だった。伸ばされる腕を振り払うと、香蘭は後退を始める。再びおぼろげに、全身像が見えてきた。頭のてっぺんから爪先まで、やはり雪そのものだ。
名前、姿形、この女を形作る色々な要素が残像のように浮かんでは、感情と複雑に交錯する。違う、これは雪ではないし、かつて愛した人でもない。なんの関係もないただの魔物だと言い聞かせ、それでも冷静に言葉を紡ぐ。
「…………。それは困った。じゃあとりあえず、どういうつもりなのか聞くとするのだ」
「あんた達の事を消したい敵がたっくさん居ることくらい、もう知ってるんじゃないの？」
「ああ、知っているのだ。でも何故こんな妙な真似をするのかが分からない」
「私は"あの方"に、好きにしていいって言われただけ。まあ見た目も悪くないし、どうせならいいように遊んでから消してやろうかなって思ったの。元恋人の名前を借りて、ちょっとそれっぽい娘を選んで……」
目を伏せながら腕を組み、微笑んだ香蘭は続けた。
「あなた達は動揺こそしたけど、関係をぶち壊すまでにはなかなか至らないみたいだし……私、あんまり気が長い方じゃなくてね。だから貴方の大好きな可愛い巫女様の姿で、最終手段に出てみたんだけど」
「あの方？ ……それは、親玉がいるってことなのだ？」
「あはは。聞いてどうするの？冥土の土産に持っていきたいの？そんなの、誰に聞かせるつもりだかね」
「オイラが質問しているのだ……！」
のらりくらりとはぐらかすような返答が続いて、さすがの井宿も苛立ちを隠せない。
相手はそれを見て本気で楽しんでいるようだから、あまり表に出したくはないのに。
「そんな体で、私と戦うの？倒せるの？」
寝台から降りた井宿を見て、香蘭が雪の顔でまた嫌みったらしく笑う。おまけにくるりと踊るように、一度体を翻してみせた。
確かに本調子ではなかったが、敵ならば戦うほかない。
「君のような姿の化物を見たのは初めてではないが、やはり無性に腹が立つのだな……。その恰好は、今すぐやめるのだ」
「この方が有利かと思って。なんなら脱いでみせましょうか？我ながら、この下もそっくりだと思うわよ」
鼻で笑いながら、肩をすくめる。大体それでなくても、向こうが圧倒的に有利だ。彼女もそんな事は分かっている。
あの給仕の娘の中に何者かがいる。排除するのは中身だけ。――それは、非常に難儀な話だった。
「ちなみに、貴方にあまり時間はないわよ。早くしないとまずいかもね」
「……は？」
「今あの娘、宮殿にいないから」
「……それは、オイラを焦らせるためのハッタリなのだ？」
「本当よ。でもこれ以上は教えてあげないし、信じないなら別にそれでもいいんじゃない？」
外へ駆け出しそうな体をどうにか抑えて、井宿は錫杖片手に香蘭を見る。平静を装っていたが、さすがに息があがっていた。めまいもする。
「……どっからでも、来るといいのだ」
「ふふ、かっこいー。さすが、朱雀七星士様」
握りしめた手のひらに、いやな汗が滲んだ。