＊第十五章 好きなのは誰？
「もう丸一日以上経つのだ、いい加減心配なのだっ……」
「どっかに匿われとるだけかもわからんやろ！ぐじぐじ泣かんと捜せ捜せ！」
「誰も泣いてなんかいないのだっ」
昨夜から今朝まで、二人は摩汗村という村の安宿にいた。疲労感が凄まじく、せめて布団で横になりたいとなけなしの金をはたいたのだ。結局、どちらもほとんど眠ることは出来ずにいたが。
夜明けから二人で村周辺を随分歩き回ったものの、全く雪の姿は見つからない。奇妙な服装の娘を見なかったか？と数人の村人に尋ねても、皆一様に首を振るばかりだった。
なんだかすぐそばにいるような気がするのに、痕跡を掴むことさえままならない。この辺りには他に、少女が一人で紛れ込めるような集落もない。そもそも負傷している彼女の足で、そう遠くまで行けるはずがないのだ。
「ったく……手間かけさせよって。大体なんであいつがいちいち気に病んどんねん」
ぶつぶつ文句を洩らしている翼宿に苦笑を返し、ついに村の端までやってきた。
「すぐそこが、西廊との国境なのだ……」
先に広がるのは、西廊国の端の街。鬼宿達も向こうで三人の到着を待っている事だろう。
「こないに近くやのになあ……」
そう言った翼宿が、はたと言葉を切って視線をずらす。
「なあ井宿、あれ」
「今度は何なのだ？」
気の抜けた声をあげて見た先には、ふらふらと歩く雪の姿があった。
「ゆ、雪……！？」
それなりに距離があるせいかこちらに気付く様子はなく、ただ真っ直ぐに何処かへ向かって歩いていく。
「一体、何処へ……！」
「おい追うで、このまま此処におったら見失う！」
下手に声をかけては逃げられるかもしれない。そう思った二人は、少し距離を縮めた後も隠れるように後をつけた。
西廊国方面へ歩いていた彼女は何故かどんどんと道筋を外し、明らかにひとけの無い場所へと向かっていく。
「……おい井宿、何やおかしくないか？道間違えて、」
「雪！」
「げっ……、おい！」
岩場から飛び出した井宿に振り返った雪は、逃げるかと思いきや、満面の笑みで駆け寄ってくる。
これは予想外であった。井宿も翼宿も、驚いて立ちすくんでしまったくらいには。
「ごめんなさいっ、二人とも……！私ずっと二人を捜してたの！会えてよかった……」
「お……おうっ……！ったく、こっちこそ捜したんやで！」
安堵したように足を踏み出した翼宿だったが、それとは対照的に目を細めた男が約一名、その場に立ち尽くしている。
「……翼宿」
腕にしがみついた雪をじっと見ながら、井宿が低く呟いた。
「あ？何やお前、まさかこれも偽モンとかなしやで？」
「ああ……随分と察しがよくなったようなのだ？君も成長したようで、オイラ嬉しいのだ」
「は……！？」
嬉しい、なんて言いながら、その声には抑揚がない。棒読みに近い状態だ。
ついていけない様子で目を丸くした翼宿は、雪と井宿をずっと交互に見比べている。
「いくら偽物でも、吹っ飛ばすのは少し気が引けるのだ……。とっとと離れてほしいのだが」
「な、なに言って……」
「その姿、いい加減やめてもらえないのだ？」
普段なら有り得ないほど冷たく言い放つ姿に、翼宿も息を飲んでいる。
だってこの娘から伝わってくる熱はやけに嫌みったらしくて、独特な気配の柔らかさもない。太一君のときと同じく、見た目や声だけなら本当によく似ていた。もしも井宿が鈍感な男であれば、完全に罠にかけられるまで気が付けなかっただろう。
もう二人を騙せないと思ったのか、無表情でゆっくりと離れた偽物は……そのまま静かに姿を消した。
「ま、幻か！？」
「遠目でまんまと騙されたのだ……。不覚なのだ。急いで戻――」
「そうはいきませんよ」
背後から聞こえた耳慣れない声に、二人が振り返る。
視線の先には派手な顔の隈取りをして、頭に長い羽根飾りをつけた奇妙な男がいた。仮装大会があれば優勝を狙えるかもしれない。
「……そ、それはないわお前……正気か？」
「第一声がそれですか？全く近頃の若い人は……」
男は僅かにむっとしたような様子だが、次の瞬間にはもう不敵に微笑んでいた。
「私は青龍七星士、氏宿」
「"氏宿"ォ……？ハッ、青龍七星士ってのは、えらいキワモンばっかりやな！」
「……こんな時にふざけてはいけないのだ、翼宿」
「……自分も笑ってるくせに、何を言っているのか」
井宿の含み笑いに気付いたらしい。だってこれは、いくらなんでも反則だろうと思った。
「この隈取りの美しさが分からないなんて可哀想な方々ですね……。いいですか？この彩りは……」
自分に酔ったように、心底どうでもいい講釈を垂れ始めた氏宿に戦意喪失した井宿達が、そっとその場を離れる。ただでさえ非常時なのに、これ以上面倒事と関わりたくなかった。
こんなのに構っている暇があるなら、一秒でも早く雪を見つけ出してやりたい。
「ですから……って、お待ちなさい！」
「どわ、気付きよった！」
「逃がしませんよ」
次の瞬間、何処からともなく伸びてきた蔦のようなものが体に絡み付いて、二人の動きが封じられる。
ひらひらと揺らした羽根をこちらに触れそうなくらい伸ばして、氏宿が歩み寄ってきた。
「うげっ……き、気色悪う……！」
「私は一気に人を殺めるのは好きではないので……じわじわとなぶり殺しにしてあげますよ」
「変……態は……見た目だけに……しとけ……！」
「やっかましいっ！」
確かに翼宿の言う通りだ……と、苦し紛れに井宿は思う。あれは強がりとかではなくて、恐らく翼宿の本心であろう。
そんな彼に目をやった氏宿が、またしてもにんまりと笑う。それから、自信たっぷりの様子で口を開いた。
「そうそう、私の術は、あんなチンケな幻を見せるだけじゃないんですよ。あなたたちとは違うんです」
……苦しくて何も言い返すことが出来ないまま、井宿はまるで眠るように気を失ってしまった。