＊第十一章　その国の名は

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「うわー！すごいすごい！おっきーい！」

港につけられた大きな船に、少々興奮気味の雪が目を輝かせる。

「お前達の為に用意した船だ。自由に使うといい」

「ありがとう星宿！さっすが皇帝陛下だ！よっ、お金持ち！」

背を叩かれて、星宿は少しだけ呻き声をあげた。多分それなりに痛かったのだろう。

紆余曲折を経て今日ようやく北甲国へ旅立つ事になった一行は、そんな微笑ましい光景を横目にせっせと荷物を運んだり、準備を進めている。

「雪、あんたの荷物もう全部積んだのー？」

「うんっ、井宿が運んでくれたから！」

井宿は丁度、荷物を積み終えて一度降りてきたところだった。雪の荷物なんて大した量ではなかったので、準備は男に任せて存分に挨拶してこいと言ったのだ。

「雪、もう少ししたら出発なのだ」

返事の代わりに軽く手を振った雪は、背筋を伸ばして再び星宿に向き直る。

「待っててね、神座宝は必ず見つけてくるから！」

「ああ……本当なら私もついて行きたいのだが。そうだ、雪。私の代わりにこの剣を持っていくといい」

「え？　でもこれ、太一君から貰った大事なやつじゃないの？」

物凄い高級品を見るような目で、少し体を引き気味にしている。割れ物でもあるまいし、そんなに恐る恐る持つものではないのに。

「この神剣の力を、蠱毒騒動の時その目で見たろう？今回は私の気もしっかり込めてある。いざという時、遠く離れたお前を護ってくれるようにと」

「ありがとう……。あ、大事に扱うから心配しないで！弁償できる気がしないし……」

冗談交じりに明るく微笑んで、星宿に手伝ってもらいながら剣を背負う。

それは小さな体にはやや不釣り合いで、何とも可笑しい。重みでよろりとよろけては、すぐ後ろに来ていた井宿にぶつかる始末だ。

……そのうち荷物を運び終えた七星士達もぞろぞろと集まりはじめて、星宿の前に並んだ。

「では頼んだぞ、皆」

「大丈夫、すぐに戻りますわ」

「全員揃ったのだぁ？　……ん？翼宿は？」

井宿の呟きに皆が辺りを見渡すと、少し離れた場所で真っ青になっている翼宿の姿を見つけた。

「翼宿ぃ？」

「なっ……、なんや！」

「なんやじゃないわよ、あんた大丈夫？　こっちが気持ち悪くなるぐらい真っ青だけど」

つかつかと歩み寄った柳宿が、彼の首根っこを掴んで引きずってくる。

「は、離せ！　俺は……っ」

抵抗しても無駄なのに、翼宿は子供のように腕をじたばたと動かした。そういえばさっき船に荷物を運ぶ最中に、中で彼の姿を見ただろうか。

「ははーん……？さては貴様、カナヅチだなあ？」

「な……！」

どうやら図星のようで、青くなったその顔から今度は汗まで吹き出した。これだけ怖がるのだから、やっぱり船に近付いてもいなかったのだと思う。

「な、何を言うんだい鬼宿くん……。この僕が泳げないなんていうことは……っ、ぎにゃーっ！やめてー！すんまへーん！」

「あーあ。翼宿ったら、あんなにはしゃいで……」

「井宿、本当にそう見えてる……？」

鬼宿が水際で翼宿を担いで遊んでいる間、残りの四人は星宿に別れを告げ、船に乗り込んでいく。念の為ということで数人の兵士も伴った。

長く、辛い旅になるかもしれない。だけどせめて、なにもない時は楽しく過ぎればいい。――井宿は静かに深呼吸して、青い海を見据える。

「面舵いっぱーい！」

「やめっ、揺らすのんやめてくれー！」

きっとこの世で一番騒がしい船が、北甲国を目指してゆっくりとその巨体を動かし始めた。

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