＊第六章　奪還、そして

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「だ……。いや、あまりにも静かすぎて怖いのだ。雪ちゃん、出来るだけそばを歩いてほしいのだ」

「あ……うん」

そう言うけれど、そもそも離れてもいない。二人の間を、雪はずっと挟まれるようにして歩いている。

四方に注意を巡らせてようやくたどり着いた木の下は、誰かが潜んでいる気配もないし、鬼宿の気配も同じくだ。

ただ静かで、息苦しいほど不気味な空気が漂う。

「鬼宿、いないね。何かあったかな……」

「まだ来たばかりだし、もう少し待ってみるのだ」

そんなことを言っていると、がさごそと植え込みが動くのが見えた。それは遠くから、段々と三人の方へ近付いてくる。

「誰やっ！」

雪を庇えるように一歩前進して鉄扇を抜き、構えたのは翼宿だ。

「ぶはっ……！　おめぇこそ誰だよっ」

「た……鬼宿！？」

訝しげだった彼の目つきが変わり、すぐに植え込みから出て来て、雪に手を振る。

無傷でぴんぴんしている姿を直に見る事で、黙ったままの井宿も心底ほっとしていた。

「なんや？　お前が鬼宿やってんか」

気の抜けた声で言うなり、鉄扇を肩に担ぎ直す。

「鬼宿、翼宿だよ。おんなじ七星士」

「よろしく……、けどお前、その恰好で誰にも見つからなかったか？」

「やっかまし！どいつもこいつも！」

「あー！二人とも、喧嘩は後なのだ！鬼宿も戻った事だし、早いところ退散……」

袈裟を引き抜こうとしたその手が止まった。止めた――ではなくて、本当にぴたりと止まってしまったのだ。

「……随分なめた真似をしてくれたな」

ぞくりと背筋が凍る、聞き覚えのある声。張り詰めた空気が、息苦しさをより倍増させていく。

「心宿か……。しまった……」

鬼宿がぎゅっと拳を握りながら、顔をしかめた。

相変わらず鎧と衣で全身を覆い隠したその男は、唯一見える青い瞳でこちらを睨み付けている。

その背後には武器を構えた屈強な兵が数人控えていて、下手に動けば厄介そうだ。

ある程度織り込み済みだったとはいえ、やっぱりいざとなると焦ってしまう。

「後を尾けられている事にも気付けないとは……鬼宿。お前達が動き始めていた事など、こちらはとっくの昔に気付いていた」

「ちっ。何じゃ、お前が見つかっとるやんけ、鬼宿！俺ははよ帰りたいねん。まとめて燃やしたるわい、覚悟せえ！」

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