＊ようこそ、紅南国へ

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その時だった。ぐらりと視界が揺れて、咄嗟に頭を押さえたままで目を伏せる。

疲れから貧血でも出たのだろうか、しばし不快な揺れがあった後で、雪はゆっくりと目を開けた。

そのはず、なのだが。

「……は……？」

そのまま眠ってしまったのか？

目の前に広がるのは見慣れた部屋の景色ではなく、見たこともない古びた町並み。まるで時代劇のセットのようで、雪は眉をひそめた。

昨日再放送でやっていた「暴れん坊将軍」のせいでこんな夢を見ているのかと思ったのだが、どうにも日本である気がしない。

そうだ、どちらかと言えば古代中国とか、そういう異国の雰囲気だ。

「……いてっ！お前何処見てんだよ！」

「うわわわ！すみません！殺さないで！」

何故か命乞いまでしながら派手に尻餅をついた雪を、背の高い男が怪訝な顔で見下ろしている。

「すみませんで済んだら警吏いらないの！あと俺は別に人殺しじゃねえよ！――で？お前、どっから来たんだ？見た事ない民族衣装じゃん」

「あ、あの、いや、私は此処が何処なのか教えてほしいんですけど……」

「ああ？変な女だな……まあいいや、この辺治安よくねーから、気を付けろよ」

今度は訝しげな瞳でそう言って、そのまま踵を返そうとする。今、さらりと恐ろしいことを言われた気がするのだが。

「ちょちょちょ、待って待って待って！」

「うわっ、なんか用か？俺は早く市街に行かなきゃなんねーん……うわっ」

「私も連れてってください！お願いします！」

「い、意味わかんねーよ！お前は！」

食らいつくように服を掴んで離さない雪に、男は辟易している様子だ。無理やり引き剥がすまでしないところを見ると、優しい人間なのだろう。

「ここに置いていくなら、私にも考えがあります」

「な、なんだって言うんだよ……」

「ううっ……ぐすん……！」

「どわー！泣くなー！」

焦ったように肩を掴んで、服の袖でがしがしと雪の頬を拭う。荒っぽいが、加減しているのか痛くはない。

それから少し考えるような仕草の後で、大袈裟なため息をついてその涙目を見下ろした。当然ながら彼女は嘘泣きだ。

「仕方ねぇな……。市街までだからな！全く、子守りかよ。時給とるぞほんとに……！」

「やった！お兄さん話分かるね！カッコイイ！ってそれは置いといて。私、雪っていうんだけど……お兄さんの名前は？」

「置いとくのかよ。つーか俺が悪い人間じゃない保証もないんだぞ……あー。まぁいいや。周りからは鬼宿って呼ばれてるから、お前もそれでいいよ」

「ふーん……？変わった名前だねぇ」

「お前もな、見た目もだけど」

雪の手は、そこでようやく離れた。

付かず離れずの距離で歩き出す鬼宿にくっついて、市街地へと歩き出した。

そうしてつきまとうように歩く事約……十分かそこらくらいだろうか。不思議な事に腕時計が止まってしまっていて、正確な時間が分からない。

鬼宿は鬼宿で物凄く興味津々にそれを見つめてくるし、意味も分からない。

「此処が市街の中心部だ。じゃ、ここまででいいな？」

「へ！？よくない、全然よくないよ！」

目の前に広がる光景は、やはり目を疑うものだった。ドラマや漫画で見たことのある古代中国そのものである。

「なんでこんな夢……」

「なぁにぶつくさ言ってんだ」

「お、お願いします、私を貴方のおそばにしばらく……！」

「おい、わけが分からないぞ……！こっから先は時給を――」

「そ、そうだ！分かった！じゃ、これあげますから！」

一か八か。雪は必死にポケットを探り、取り出した包み紙を差し出す。

「……なんじゃこら」

「お腹空いた時の為の、飴、ガム、チョコ……チョコはちょこっと溶けてますが、なあんちゃって……」

黙りこくった鬼宿に、やはり駄目かと思いながら恐る恐る目線を上げる。こんな事なら、抱腹絶倒の面白ダジャレか、五百円玉でもいいから現金を持っておくべきだった……。

「すっ……すげえっ！なんだこれ！すげえっ！」

きらきらと子供のように目を輝かせて、鬼宿は伸ばしかけた手を震わせている。

これは雪にとって、全く予想外の光景であった。

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