＊バレンタインの夜に
「あぁ……。疲れたのだ」
今日の井宿は、いつもより少し遅めの帰宅だった。自分で自分の肩を揉む姿に、お疲れ様と優しく声をかける。食事は分からないから用意しなくていいと連絡を受けていたが、結局空きっ腹を抱えて帰ってきた。
気を遣ってか何も言いはしなかったものの、玄関で「ただいま」と同時に腹からもご挨拶を受けた為すぐに分かってしまったのだ。
「お腹空いてるみたいだから、とりあえず急ぐよ。今夜は大したものないんだけど、それでもいい？」
「オイラは、雪の作ったものなら何でも美味しくいただくのだ。ありがとう」
すっかり気の抜けた顔で笑う井宿に「だったらまかせて」と冗談っぼく親指を立ててから、残り物の鍋を火にかけた。家事に関しては趣味みたいなものである。
「買って帰るのも忘れるとは、全く……。煩わせてすまないのだ」
いやいやと返事しながらふと見れば、彼はため息をつきながら鬱陶しげにネクタイをほどいている。先程も思ったが随分肩が辛いようで、とにかく開放したいらしい。
「今日は忙しかったの？」
「そーなのだ。現代社会の荒波ってやつか知らないけど、この世界の連中は人使いが荒いのだな」
「ははは、そっか。じゃあまあ、ゆっくり食べててよ」
ぶつぶつ言う彼の前にあたたかい食事を運んで、雪は座ることなくキッチンへと戻っていく。
――今日はバレンタイン。諸々の都合で豪勢な食事などは準備出来なかったが、クッキーだけはこっそり作っておいたのだ。
包みながらひとつ味見をしてみた際、我ながら上出来！と独り言を言ったくらいの自信作である。彼は好き嫌いも特にないし甘味も人並み程度には口にする。それに、やっぱり疲れた時は甘いものに限るだろう。
「よし、っと」
食後に渡すつもりでキッチンに包みを置いたまま戻ると、つけっぱなしだったテレビニュースを横目に黙々と食事を続けている井宿の隣に座った。
そこそこ多目に盛ったはずの食事は、よく見るともうほとんど残っていない。よほど空腹だったのだろう。
「うっわ、食べるの早っ！……どう？」
「んー？五臓六腑に染み渡るのだ」
「大袈裟過ぎ。……あ、お茶ないね。注いでこようか？」
出し忘れたわけではなく、単に飲み干している。喉まで渇いていたようだ。
「あ、いいのだ。悪いけどそこの鞄から水を取ってくれたら」
「ん？はいはい」
言われるがまま、すぐそばに置かれた鞄に目をやる。雪の位置からなら立ち上がらなくても簡単に届く場所だ。
手をかけた瞬間、最後の一口を飲み込んだ井宿は何を思ったのか、焦ったように短く声をあげた。