「泣くな。おちおち逝けねえだろが」





　新八たちは俺に完全に意識がないと思ってたみたいだけど、実は途切れ途切れにある。
　二人が泣くのも聞こえたし、神楽が一生懸命天パの手入れしてくれたのも覚えてる。

　けど、やっぱり夢うつつなのかもしれない。
　土方はどうしてるだろう。
　心配はそれだけだった。神楽の生活は土方が見てくれるだろうし、新八もあいつは気にかけてくれる。
　俺が死んだあと、って言ったら嫌な顔してたけど、いざほんとに死んだら、きっとやってくれるだろう。
　でも、その土方の身は護られてるだろうか。

　ジミーくんは上手くやっただろうか。
　あの髪の長い姉ちゃんは黙っててくれただろうか。沖田くんにはバレなかっただろうか。

　今となっちゃあいつらに任せるしかないというのに。


　惚れた奴ひとり護るのに、こんなにいろんな奴の手を借りることになるとは思わなかった。
　あんとき、高杉は俺との会話を盗み聞きしてたジミーくんを、一瞬で殺ろうとした。俺に見せつけるように。だから急に俺に手を貸すみたいな話を始めたんだ。迂闊なことに俺は気づくのが一歩遅かった。そういやジミーくんは、生まれて始めて大事に抱いた子だった。

　ジミーくんが狂撃に倒れるとこなんか見たくなかった。体が条件反射で動いていた。俺だってどうしてああなったかわからない。
　ただ、ジミーが死ぬところを見たくなかったんだ。
　さっさと逃げてくれればいいのに、泣いちゃって大変だった。
　突然マイクとイヤホンを投げつけて、ジミーくんは走ってった。
　鼻メガネはやっぱり土方のことを疑ってて、そのために俺を真選組から移送させたってわかって、今こそ俺が役に立てる時だと思って、



　インカムの向こうで土方が俺を呼んでた。俺は傷も高杉もどうでもよくなった。

「必死だな」

　高杉が後ろで小さく笑った。

「忘れんな。テメェを最初に愛してくれたのは、その狗じゃねえ」

　高杉は俺を隅っこに引き摺りながら、ゆっくり、ゆっくり言った。


「松陽先生だ」


　答えようとしても息が苦しくて、吸えば吸うほど空気が足りなくて、これは肺をやられちまったなぁとぼんやり思った。

「どうやら先は長くねえようだが、死ぬまでそいつァ忘れんな」

　俺の顔を覗きこんで、高杉はもう一度言った。
　驚いたのはそのあと。

「こっちは……忘れていいぜ」

　そう言って、高杉は俺の唇に自分のを重ねてきたんだ。
　ずっと、ずっと前から躯を重ねてきたのに、
　初めてだった。

　すぐ高杉は居なくなり、今度は別の軽い足音がした。
　胸が苦しい。息が、できない。
　そこで一旦、記憶が途絶えた。


　次にぼんやり浮上したときは、周りが真っ白だった。
　息は相変わらず苦しくて、体の向きを変えたいのにできなくて、それどころか人の気配がするのに誰も俺に気づかない。
　頭が痺れる。神楽の涙声が聞こえて、それを宥める新八も涙声なのが、なんだかこそばゆかった。

　ときどきそんなふうに浮上しては沈みを繰り返していたのに、土方のところに行ったときだけは沈まなかった。


　どうやってとか、なんでとか、それはわからない。とにかく俺は土方に逢った。
　ああ、最期の挨拶ってやつだな、と直感でわかった。つまり俺は死にかけてて、もう時間は少ないってことだ。

　あのあとどうしたかとか、聞きたいことはたくさんあったのに、顔見たら言えなくなった。

「待たせやがって」

　土方が驚きもせず、不満そうに言ったから。

「待ってなくてよかったんだぜ」

　だって、俺はもうすぐ消える。待たせることもできなくなる。
　何を思ったのか土方は、そんな顔させたかったわけじゃないよ、と傷ついた顔で言った。俺だってそんな顔してほしくない。

「土方、俺ァ行くけど」

　時間がない、と何かが俺を急かす。
　土方を心配させないように、笑ってみせた。

「もう、大丈夫だから。おめーを邪魔する奴ァあらかた片づけたし、残りはおめーの仲間がやってくれる。おめーは真っ直ぐ歩いてけばいい」

　土方は眉を顰めて、なにが？と言った。
　なにが、って。要するに、

「好きな奴早く作って、幸せンなれ」

　ほんとにそう思うのに、胸のへんが痛い。傷のせいじゃない、この痛さ。
　土方はますます怪訝な顔をした。俺は慌てて、「俺はもう、充分」とか「ありがとな」とか、思いつく限りの言葉を並べた。

　それでも土方は納得しなかったらしい。
　ぱっと駆け寄ってきて、手を握られた。
　それは、まずい。
　俺はもう、地獄に足を突っ込んでる。


「離せ。ひじかた」
「どっか行っちまうつもりだろ」
「おめーは連れてけねぇのよ。離してくれ」
「嫌だ」


　土方はあろうことか、首ったまにしがみついてきた。思わず抱きしめようとして、辛うじて腰を支えるだけで我慢した。


「やめろって。連れてきたくなっちまうだろーが」
「連れてけよ」
「ダメなんだって。ああもう、」


　こんなにあったかいのに。
　少しだけなら、大丈夫だろうか。
　後ろ髪を掴んで引き剥がしたのに、くっつこうとするのか、必死で抵抗すんだ。鳩尾がきゅうっ、と傷んだ。つい、いつもの癖で抵抗を封じるために唇を塞いじまった。
　大丈夫そうだ。
　でも、


「知らねーぞ。時間切れになったら、おめーも道連れだ」

　土方はこく、と頷いた。
　これが、愛おしいって気持ちなんだな。
　死ぬ間際にやっとわかったよ。


「逢いたかった」


　そう言ったら怒られた。涙でいっぱいの目を精一杯開いて俺を睨みながら、

　もっと早く言えって。


「泣き顔もたまんねーな、おめーは」

　頬を舐めたらしょっぱかった。土方の肌の味がした。
　都合のいいことに俺たちは素っ裸で、土方は大人しく俺の腕に収まってる。
そして、切羽詰まった顔で言うんだ。


「酷くして」


　まったく、こいつは。

　本当に連れてこうかと思った。
　でも、思いとどまった。
　こんな綺麗なひとを、俺の勝手であの世になんて連れていったらいけない。

　土方だけを気持ちよくした。
　俺にはもう必要ない。
　望みどおり、酷く。
　あったかい躯に触れると、あれもすればよかった、これもすればよかった、なんて未練が出るけど。今さら耳が弱かったなんて知っちゃって、なおさら。
　追い詰めて、でも俺はなるべく触れずに、高まる土方を目に焼き付けた。

「アーーーッ!! ぎん、ぎんときーーッ！」


　放心した土方の耳に、そっと吹き込む。


「……さよなら、十四郎」


　それが最後のつもりだったのに。
　どうやって帰ってきたのかわからないけど、俺はまた白い病室にいた。そもそもさっきのはどこだったんだろう。

　土方が、手を握ってくれていた。
　ぽつり、ぽつりと声が聞こえる。
　あったかいものが、ぱた、ぱた、と、俺の顔に落ちてくる。
　土方、泣くな。おちおち逝けねえじゃねえか。
　笑って。
　おまえが泣くと、俺も痛い。


　カナシイって、こういうことなんだ。



　俺の声が、慰めになればいい。

「とうしろう」

　名前を呼ぶだけなのに、酷く力が要る。
　でも、それだけで土方の顔に赤味が差したからいい。

「シてえ」

　俺もだ、と土方は泣いた。絶対に死ぬなと言われた。

「おう」



　人がたくさん来て、俺は土方から離されてしまった。
　わらえ、ひじかた。なくんじゃねえ。

　おまえのまわりには、こんなにたくさん、