「さすがの総悟も、顔色を失くしていた」
＊流血あり。





　まさに猛獣のようだった。
　紅い瞳が、地獄の釜のように見えた。
　見廻組隊士が慌てて鎖を引こうとするのを鎖ごと五人、六人と一気に引きずり倒す。
　自由なのは脚だけで厳重に拘束されている。だが、その鎖の重ささえ坂田には有利な材料でしかない。
　唯一自由な脚で、地べたに這いつくばった連中の急所に蹴りを食らわし、見廻組ひと隊はほぼ全滅状態だった。

　脱出のためなのか破壊のためなのか、自覚さえなくなっているかもしれない。

　総悟が捕らえに行ったときに、この男がどれ程手加減していたのか、思い知らされる。
　いつもなら問答無用で斬り込んでいく総悟が、どうする？と目顔で俺の指示を仰いできたのがいい証拠だ。

　さすがの総悟も、顔色を失くしていた。

「真選組だ。双方引け」

　差し違えるつもりで飛び込んでいかないと、止められない。止められる気がしない。腰から鞘ごと刀を抜き、一気に坂田の正面に飛び込んだ。

　紅い目、血走った白目、返り血の伝う頬、額。

　向き合っておや、と思う。

「帰れ！ なんで来たッ!?」
「逃げんなっつっただろがボケ」
「逃げてねえッ、こいつらが引きずり出そうとしてんだ！」
「……オイッ、そっちァ容疑者の移動に関する書面は持ってんだろうな？」
「書面は後程提出する。佐々木局長と近藤局長はご存じだっ！」
「俺は局長から何にも聞いてねえ。アンタらが高杉の周りをウロチョロしてる理由もな」
「それは局長同士が……」
「悪ィな、真選組は近藤局長の言うことしか聞かねえんだ。出直してこい」


　案外意識はしっかりしてるようだ。
　別人格が乗り移るわけでもなし、当然と言えば当然なのだが……、


「オイ待て。近藤の許可が下りてるってのァほんとか」

　紅い焔が鎮まり切っていないのに、坂田が口を挟んだ。至って理性的に。

「未確認だ！」
「じゃあ確認すればいい」

　見廻組で口の利ける奴らが、こっそり顔を見合わせているのに気づいて、俺は慌てた。

「時間がないっ！ 後でする！」
「電話一本で済むだろ。待っててやんよ」

　早くしねえとこいつらマジで殺すから。
　爛々と暗い目を光らせ、踏みつけた白服の隊士の急所に踵をめり込ませる姿は、いつか見た魔物の王のようだった。
　なのに、頭は冷静に回ってるなんて。

「近藤局長ですか！ こちら、見廻組です」
「勝手に連絡してんじゃねえ！」
「土方副長に代わります……どうぞ」


『トシ、入れ違いになって悪かった。坂田はいったん見廻組に引き渡してくれ』


　ここで、局長と言い争うわけにはいかなかった。

「理由は？」
『向こうの言い分に一理ある。高杉の件は追って取り調べるから……』
「先に罪状が確定したら？」
『え？ それでもこっちも調べるよ？ 当たり前じゃん』

　近藤さんがそう思ってても佐々木はどうするか。
　どう考えたって官僚殺害のほうが厄介だ。被害者の体裁もある。
　さっさと坂田を抹殺するに違いない。

「取れたみたいね。確認」

　坂田は無表情に言った。

「じゃあ、俺行ってもいい？」
「どこへ……」
「お呼ばれしてるらしいし。牢屋から牢屋なら変わんないし。向こうに」

　と、無造作に見廻組に顎をしゃくってみせる坂田は、絶対に俺の目を見ようとしない。

「すいませんね。後で脱獄したみたく言われんの嫌だからちょっと駄々捏ねたけど、真選組が立ち合ってんなら問題ないよね。大人しくしてっから連れてってくんね？」

　話す相手は半死半生の見廻組たち。
　護送車に自ら脚を向けるのに、隊士たちは体を引きずってやっと鎖の端を握った。

　そして坂田は俺の顔を見ないまま、連行されていった。