志村新八と神楽の注進を受け、真っ先に増援に駆けつけたのは沖田総悟率いる一番隊だった。
　その中には、一番隊隊長の命により、急遽編入した新人隊士たちの顔があった。

　そんなことは、土方の知るところではない。
　だが、瞬時に理解できたのだ。
　ここしばらく、沖田が珍しく隊士の稽古を熱心につけていた理由を。

「坂田、手を出すな」

　坂田の耳に届くとは思えなかった。それでも知っていた。坂田には、きっと届くと。


　果たして坂田はピタリと足を止めた。


　そのまま正反対に向きを変え、土方目掛けて全力で走ってくる。みるみる近づくのを、ただ見守るしかない。
　再び、今度は両肩を痛いほど強く掴まれた。

「無事か」
「……ああ」
「全部返り血か」
「ああ、」
「撃たれてねえ、よな？」
「ああ」
「……」

　坂田はそのまま目を閉じた。
　肩に食い込む指が痛い。
　無言の時が流れる。
　しばらくして、掠れた声がした。

「残りは総一郎くんに任せていいんだよな」
「もうとっくに片付けた」
「じゃあ、アレが片付けば終わり、でいいんだな？」
「アレってのは、あのガキのことか」
「それ以外いないよね」
「アレよりそこの……テメェが最後にぶっ倒した奴。そっちのが重要参考人だ。テメェの一撃で死んだかもな」
「あのガキは」
「総悟め。失敗したら切腹だ」



　その男は、真選組一番隊に囲まれていた。

　隊士たちの顔を睨みつける。憎々しげに、一人一人。

「お前ら、俺を斬れるのか」
「我々は元より真選組隊士である。真選組に仇なす者は、斬るのが務め」

　異様なのは、囲んだ隊士たちが全員涙を流していたことである。
　剣を正眼に構え、たった一人の敵を中心に囲んで、彼らは泣いていた。

「剣を取れ。俺たちと最後に戦え」
「もうお前らに教わってた頃の俺じゃない」
「我々も、お前の知る我々ではない。いざ尋常に、勝負」

　男は銃を捨て、剣を拾った。取り囲む男たちは、敵が剣を構え、戦う準備が整うのを待った。

　男が吠えた。

　輪の一角を崩すべく、男は斬り掛かる。その先に居たのは、

「参る」

　四番隊にいた隊士。土方とともに西道場に赴き、自分より目端が利く者がいたと語っていた男。
　浅い撃ち込みを力強く跳ね、上段から斬り下げる。が、相手は剣を跳ねられた衝撃でよろめき、横へ逸れていた。
　隊士たちは素早く移動する。再び男を囲み直す。
　迷いのある剣は、一つもない。
　逸れた先で対峙するのは、土方にたびたび呼び出された、あの新人隊士。
　かつての友人を疑うことなく、ともに真選組で戦うことを夢見ていた。
　男が体勢を整えるのを、彼は待たなかった。
　たった一刀。左上段から右へ。
　あっけなく勝負は決まった。
　局長・近藤勲狙撃犯は、一番隊によって誅殺された。



　一番隊の後から駆けつけた護送犯により、残党は全員捕縛された。
　坂田銀時に倒された容疑者たちは全員重傷で、その場から屯所ではなく病院へ送られた。自らを辻斬りの犯人と匂わせた男も、意識不明のまま病院へ運ばれた。土方に斬られた容疑者たちももちろん重傷で、事情聴取はずっと後になりそうだな、と土方は煙草に火をつけながらぼんやりと考える。

　坂田が消えていた。

　あれほど通じ合ったように感じたのに。
　終わった途端に坂田は姿を消した。そしていなくなったことに、土方は気づかなかった。


　所詮、一時の繋がりだったか。


　ふう、と煙を吐き出すと、漆黒の闇に白い煙が消えていった。
　もう、思い残すことはなかった。
　捕縛した容疑者を取調べて、さらには警察庁経由でそもそもの首謀者を捕らえる。辻斬りは、そちらから聞き出した情報を元に捜査すれば良い。
　今回の協力者として、坂田はこの事件では完全に潔白となる。

　終わったのだ。すべて。

　坂田の疑惑を晴らすことも。
　土方の、坂田への想いも。


　それでいい。
　土方は思う。
　明日からは、赤の他人に戻る。
　もともと他人だったのだ。元に戻るだけだ。
　このタバコの煙より儚い関係だった。
　ほんの一時間足らずの繋がりを、生涯忘れることはないだろう。
　言葉は要らなかった。ただ呼吸をするだけで、通じ合えたあのひととき。一生分の愛情を受け取った気がする。
　それが心安らぐ場所ではなく血みどろの戦場であることも、如何にも『鬼』の自分らしい。
　坂田が二度と土方の前に現れなくても、あのひとときの記憶があれば生きていけると思った。
　時間にすれば僅かだったとしても、坂田への想いは確かにあのとき形になったのだから。
　これで坂田銀時が明日から平穏な日々に戻れるのなら、もう何も望むことはない。


　副長、と呼ぶ声がする。
　土方は煙草を投げ捨て、火を踏み消した。
　残った煙が風に流れ、完全に消えた。