帰国してすぐには、彼女に会いに行くことは出来なかった。
　まず社へ足を運び、留守にしていた間の情報整理、レイリオールへの書類提出、藤岡の件の各理事への状況報告、苦情処理。
　茅乃さんが頭となって行なった全校生徒への説明は、なんとか無事に済んだらしい。細かい問題は多々あるが、とりあえずは一日休めるくらいの仕事を終わらせ、自宅へ帰れたのは深夜を回る頃。

　私が不在の間、茅乃さんにつかせていた警備からは、特に変わった報告はなかった。
　強いて言えば、丹羽の令嬢が接触したとあったが、友好に別れたということだったし、美雨伯母には何度も縁談を受ける意思はないと告げている。
　千鶴嬢の気持ちは知っているが、応えられない以上どうするつもりもない。
　だがそれで、ますます茅乃さんとの関係をハッキリさせなければならないと、踏ん切りがついた。
　そろそろ学園は期末考査の準備で忙しくなるだろう。その前に彼女に会わなければ、と段取りを考えていると、車の中で、警備からの連絡を受ける。

「――彼女が家に？」
【はい。一旦帰宅されたあと、暁臣さまの部屋へ向かわれました】

　今まで、合鍵を渡していたとはいえ、茅乃さんが自ら鍵を使うことはなかった。
　それが、何故。
　その答えを知っているが、理解したくなかった。
　覚悟をした、などと言いながら少しも出来ていなかったことを思い知らされる。
　だが逃げるわけにも行かず、私はドアを開けた――



「お帰りなさい」

　明かりの灯った廊下。暖められた部屋。キッチンにいたらしい茅乃さんが、ひょいと頭を覗かせて迎える言葉を口にする。
　錯覚しそうだった。

「……ただいま戻りました」
「なにか口にした？　外寒かったでしょ、粕汁作ってあるけど食べる？」

　半ば呆然として、リビングに入った私は、意識しないまま頂きますと応えて。
　学校の仕事をしていたのか、テーブルには立ち上げられたままのノートパソコンに、書物やプリントが散乱していた。テキパキとそれを脇に寄せ、茅乃さんが小さな握り飯と、香の物、温められた汁物を置く。
　上着を脱いで、席についた私が食事を始めると、彼女は彼女で仕事の続きに没頭し出した。

　――入れ直したはずの気合いが抜けてしまった。
　目の前にいる茅乃さんは、何の気負いも感じられず、至って平然とした態度でいる。
　顔を合わせれば即、関係の清算の話になると思っていた。
　その為に色々考えていた筋書きが、どれもつかえなくて途方にくれる。

「私の帰る時間が、よくわかりましたね？」
「うん、廉くんに連絡取って確認したから。昨日レナードからもメール来てたし」
「……は？」

　前半はいい、前半は。
　従兄弟の廉は今秘書修行中で、大学の講義がないときは、会社に来させて私付きで仕事をさせている。スケジュールは把握しているはずだし、茅乃さんとも面識がある。
　彼女を私の恋人だと思っている廉が、帰宅予定を教えても支障はない。
　だが。

「レナードが何故茅乃さんにメールを……」

　低く唸ると、彼女がきょとんと瞬いた。

「春から時々連絡してきてるわよ？　だいたい、暁臣くんのあっちでの様子とか、ただの馬鹿話とかしてくるんだけど」

　ほら、とメール画面を見せられて、そこに写る自分の姿を確認する。
　ウィンスレット城を見て回っているときの姿や、ミーティング中のもの。いつ撮られていたんだか気付きもしなかった。

「……あの野郎……」

　今度会ったときは一発殴らねば気がすまない。憮然としてひとりごちた私に、茅乃さんが軽く笑った。
　後片付けをする彼女を視界に納めながら、持ち帰った書類をチェックする。
　気もそぞろなまま。
　先伸ばしにしていた話をするために、彼女が家に来たのは間違いないだろう。
　そのわりには行動が親密すぎて、戸惑う。まるで、普通の恋人同士のようじゃないか？
　期待してしまう、してはいけないと自分に言い聞かせる。
　そう、この始まりでさえそうだった。
　憤りや拒絶を持っていたが嫌悪は見せず、それとは別にこちらを気遣う素振りさえあった。
　それは私の仕事の忙しさであったり。
　立場であったり。
　どこかで、彼女の領域に私がいることを許されていると感じられたから、甘えていたのかもしれない。

　茅乃さんの考えがわからない。
　わかっていたことなど一度もなかった。
　それは彼女も同じだろう。
　わかりたいと、わかってほしいと、心を通じ合わせる前に、始める前に、壊したのは、私だ。
　今さら何を、虫の良いことを。

「暁臣くん？」

　書面に目を落としたまま、ぼうっとしていた私の前で彼女がヒラリと手を振る。
　我に返ってまばたきすると、呆れたようなため息を吐き出して。

「仕事中毒も大概にしないと先に身体を壊すわよ？　ちゃんと休んでないんでしょ」

　違う。
　眠れなかっただけだ。
　思考に空白を置くと、ろくでもないことばかり考えてしまうから。
　貴女の口から、別れの言葉を聞く、そんな光景を、夢にでも見たくなくて。

「あき――」

　何か言い掛け、開かれた唇を塞いだ。
　引き寄せて、腕に閉じ込めて、彼女の息を感じて、飢えていたことに気づく。

「茅乃、さん」

　また、言葉を惜しんで行為ばかりを押しつけるのかと、自分を止めようとして――抗うかと思われた彼女の腕が背中に回り、シャツを握ったことで、箍が外れた。
　唇を貪る。
　呼吸を求め、苦し気に喘ぐ間も奪って、絡めた舌を食んで、潤む瞳に煽られて、彼女をソファーに組敷く。

　抵抗はなかった。
　私がすることに対する諦観でもなく、寛容でもなく、受け入れて、求められる。
　同じ渇望を、その瞳に感じて、止まらなくなった。

　口づけを繰り返しながら、衣服を剥ぐのももどかしく、繋がる。
　まだ高まっていなかった彼女の身体は痛みを訴えたようだが、乱れた呼吸を整えたあと、自ら動いて、私を全て飲み込む。
　しがみついて私の名前を呼び、媚態めいた仕草すら見せる彼女に、頭の神経が焼き切れそうだった。
　まるで何かに追われるように。
　求めて、求められて、肌をぶつけて、混ざりあう。
　不在の間に消えてしまった痕を、再び肌に印していく。
　しなる背を抱き止めて、幼子のようにその胸に、顔を埋めた。

　ベッドに場所を移したあとも、時間を忘れ抱き合った。
　甘えるようにすがりつく、いつもなら有り得ない彼女の態度に、どうしたのか訊ねる余裕もなく、疲労しきっていた身体はじきに眠りの淵に沈む。
　無意識の不安を表すように、彼女を強く抱きしめたまま――様子がおかしいことに気づいていながら、そうしてまた、私は過ちを犯したのだ。



　ブラインドから射し込む陽光の強さに、覚醒し、飛び起きた。
　腕の中捕まえていたはずの、彼女の姿がどこにもなかった。状況を把握した途端、血の気が引いた。
　夢ではない。
　昨夜の情交の名残は身体に残っているし、ベッドには共に眠ったあともある。
　先に目が覚めたとしても、まだそんなにはたっていないはず。
　おざなりに服を身に付け、焦るままドアを開け、――リビングの窓際に佇む茅乃さんを見つけた。
　安堵は一瞬。すでに身支度を整えた姿に、駄目だ、と知らず呟く。
　激しい音を立てたにも関わらず、驚くことなくゆったりと彼女はこちらを振り返る。
　私の焦燥など予想していたかのように、淡く微笑んで。
　次に紡ぎ出される言葉を聞きたくなくて、いっそ耳を塞ごうかと思った。
　ただの時間稼ぎにしかならなくても――

「全理事伝てで渡された書類は、私の一存ですでに処分させていただきました。写しはないと、信じています」

　他人行儀な改まった言葉使いが、彼女の決心をこちらに告げてくる。
　あんなに、溶け合うようにひとつになっていた身体は、今は別々の鼓動を刻んで。
　互いに分けあっていた体温すら、もう違う温度で。
　彼女までの数歩が、遠い。

「――終わりにしましょう」

　嫌です、と喉まで出かけた言葉は音にすることは出来なかった。
　微笑んだ彼女が、今までのどの時よりも美しくて。その強い瞳に何も言えなかった。
　無言を肯定として、彼女はこの部屋のキィをテーブルに置く。　いつもどこか頭のすみにあった、光景。
　その時を考える度に、幾通りも自分のとるべき行動を模索していた。
　すがりつくか。
　再び威圧するか。
　素直に詫びて、新たな関係を築けないか、想いを告げるか。
　――だが、いざその時を迎えると、何もできない自分を思い知った。
　何者にも屈しない、そんな彼女の瞳を見れば、卑怯な自分が何を言えるはずもなかった。

「さようなら、――理事長」

　静かな笑みに、応えないのがせめてもの抵抗。
　少なくない荷物を手にして、彼女が窓から身を離す。
　部屋を横切り、軽くこちらに頭を下げて、そのあとは振り返りもせず、背を向けて。
　足音が遠ざかる。
　鍵を開け、ドアを開き、外へ。
　消えてゆく、気配。

「――――っ」

　嵐のような激情を、吐き出すことも出来ず、手のひらで顔を押さえる。
　追うことも、許されない。
　魂の一部を抉り取られたような消失感に、ただ、呻いた。

　どこで間違ったと言うなら、最初から。
　今までにやり直す機会は何度もあったのに、失うことを怖れ、臆病な心にばかり従って、結局、手のひらをすり抜けて行ってしまった。

　そうして、鳥籠の中、ひとり――