「先輩お帰りす。さっそくすが、定職ついたらどうすか？」
「今ね、めっちゃそれらしいことしてるから待って」
　ノートPCを喫茶店に持ち込み、私は集中してタイピングしていた。



【私の不思議な妖精さん　第一話】



　今日は妖精さんが来ていないから、なんだか寂しいけれど静かで作業日和だ。

-----+---+---+-----

・リョウの謎について
　なんでのほほんとした子があんな性格になってしまったのか？
→魔石中毒になったから。魔石中毒による万能感。
　きっかけ：コーヒーシュガー。
　　　　　　浄化されてない魔石と同じ成分により、
　　　　　　イーターの本能である、
　　　　　　魔石収集に対して執着するように。
「魔石を集めて捧げても神は復活しない」？
　魔石を自分に使うことにより、戦闘能力を強化。
　リョウの次なる目的は？　→謎。

-----+---+---+-----

「……ふぅ」
　本当にそれだけだろうか？
　手をキーボードからコーヒーカップにうつし、私は息を吐いた。
　魔石中毒になって万能感を得たまでは理解できる。でも、それだけで、あんなことを言うだろうか？
『わかったようなこと言わないでよぉ！　弱いくせに、魔石の本当の使い方も知らないくせにぃ！』
　昨日の出来事がフラッシュバックする。
　何か、もっと別の何かがあるような気がするのは、私の思い違いだろうか。
「リョウのことが心配すぎて、昨日もあんまり寝られなかったしなぁ」
「さっきの話のことすか？」
「うん、そう」
　さっちゃんには、私がオクターヴァに行ってから帰ってくるまでのできごとをあらかた話した。さっちゃんは私の話を、珍しく真剣に聞いてくれた。
　大好きな妖精さんの件っていうのもあるかもしれないけれど、リョウに突き放されたショックが大きかった私にとっては、とても嬉しいことだった。
「所詮ゲームのことじゃないすか。そんなに気に病むようなことでもないんじゃないすか？」
「さっちゃんのそういう割り切れるところ、うらやましいよ……」
「別に……遊び方なんていくらでもあるってことす」
　そう言って、さっちゃんはスマホを机に置いた。
「そんなに気になるなら、会いに行けばいいじゃないすか」
「会いに、ねぇ」
　ショックを思い出して、私はため息をついた。
「そんな、おいそれとは会えないよ。リョウ、めちゃ強だし、また傷つけたくないし」
「傷つけたのすか？」
「いや、そう見えただけかもしれないけど」
「それだって、会って話さなきゃわからんじゃないすか」
「うぅ……」
　さっちゃんの言うとおりかもしれない。うじうじ考えていたって話は進まないのだ。
「でもだからって、どうすればいいんだろう？」
「会いに行けないのすか？」
「うん。話が通じるかもわからないし、そもそもどこに居るのかすら」
「アテくらいあるんじゃないすか？」
「アテ、か」
　私はわからないけど、妖精さん達は何か知ってるかもしれない。
　コーヒーを一気に飲み干して、私は席を立った。
「わかった。ちょっとみんなに訊いてくるよ。何かきっかけが見つかるかも」


　自宅に戻り、私は服のポケットから数センチほどの小瓶を出した。
　中にはキラキラとした魔石が数個入っている。
　中身に触れば、いつでもオクターヴァと現実世界を行き来できるって寸法だ。
「行くぞ、オクターヴァ！」
　私はコルク蓋を開け、魔石に触れた。


「今日もオクターヴァは賑やかだね」
　あちこちで踊る妖精さんや、倒れた妖精さんを踏む妖精さんが見られる。会話も弾んでいて、どこも楽しそうな空気に満ちていた。
「ルナたち、今日はどこにいるんだろう？」
　ルナもそうだけど、ケガしてたローズとプリンも気になる。現実世界に戻る前には意識を取り戻してくれたけど、その後は知らないし……。
　きょろきょろと辺りを見渡しながら歩いていると、ショップ広場の隅っこに座っている影を認めた。なんか気になるなぁと思ったら、座り方が他の妖精さんと違うのだ。
「どうしたの？　あなた、一人？」
　体育座りしている妖精さんに近寄って、声をかけてみる。
「わたくしが見えるのですか？」
「えっ、どういうこと？」
　質問に質問で返してしまって、なんだか申し訳なくなってしまう。
　赤いずきんにひらひらのついてる赤いドレスを着た、くるりと長い赤髪の女の子。
　どこもかしこも赤い女の子は、無表情ながらどこか寂しげだった。
「わたくし、今マスターに操作されていないから、普通は見えないはずなのですわ」
「そうなの？」
「ええ。わたくし、アズといいますの。わたくしが見えるあなた、もしお時間がありますなら、わたくしのお話を少し聞いていってはくださいませんか？」
　アズは体育座りから横座りに体勢を変え、私を見上げた。
「私でよければ、きかせてほしいな」
　私は快くアズの話を聞いてあげることにした。
　アズにならって横座りで隣に並ぶ。
　アズは私のほうをちらっと見て、口をひらいた。
「わたくし、最近マスターに見放されてしまったの」
「えっ？！」
　突然の告白に、私は思わず声をあげてしまった。
「時間の概念がないオクターヴァで、いったい何日が経過してしまったのかわかりません。けれども、だいぶ長い間、わたくしはマスターに呼び出していただけず、ここに座っておりますの……」
「そうなんだ……」
　アズは目をうるませ、指であふれそうになっている涙をぬぐった。
「ギルドのお仲間はほとんどインしていらっしゃるから、わたくしのことは見えず、楽しそうにお話しされていらっしゃいますわ。だから、わたくしはずっとひとりぼっち」
「なんてこと……。かわいそうに」
　私はアズに相づちを打った。
「なんでマスターはアズを呼ばなくなったんだろう？」
　アズはしゃくり上げて、私を見る。うん、痛々しい。
「きっと、タウン２や３の、新しい子たちとっ……遊んでいるに違いありませんわ」
「タウン２、３？」
「最近できたシステムですの。新しいハンターがマスターにあてがわれるのです」
「そんなシステムがあるんだ。ってことは、ここはタウン１？」
「そのとおりでございますわ。わたくしだけではなく、他にもわたくしみたいに寂しい思いをしているハンターさんがいらっしゃるはず」
「そっか……」
　どうにかできないのだろうか。
「マスターには話しかけられないの？」
「ええ、あくまでわたくしたちはマスターに使われる身でありますから……」
　考える。アズみたいな子が寂しい思いをしない方法を。
　と。
「こちらにいらっしゃいましたか」
「ルナ」
　イキシアの広場から降りてきたルナが、私にペコリとお辞儀をした。
「ご主人様、そちらの方は？」
「ああ、あなたもわたくしのことが見えるの？」
「なるほど、マスター離れのハンターですね？」
「そのとおりでございますわ」
　ルナにもアズのことが見えるんだ。
「マスターのいない、または操作されてない子には見えるのかな」
　独りごちたあと、私は閃いた。
「そうだ！　ルナ、この子のこと、ローズやプリンに紹介してもいいかな」
「よろしいかと存じます」
　ルナは私が何を言いたいのかすぐにわかったのだろう、快く承ってくれた。
「アズ、これからは寂しくなくなるかもしれないよ」
「本当ですの？」
　目をしばたたかせて、アズは私とルナを見た。
「うん！　これから友達が増えるから！」
「本当ですの？！」
　ばっと立ち上がって、アズは私に握手を求めた。
「ありがとうございますの！　これで毎日泣くこともなくなりますわ！」
　握られた手を握り返して、私はうなずいた。
「私もオクターヴァに来たときにはここに来るようにするから」
「ありがとう、ありがとうございますの！」
「お礼を言われるほどのことじゃないよ。ね、ルナ？」
「ええ。ーーご主人様」
　ルナはひとつ咳払いをして、私に向き直った。
「昨日の件について、今後のことを考えるべく招集をかけようかと考えております。レストランａｒｅａへ来ていただけますか？」
「私もそのことで来たの。行くよ。アズも一緒に来る？」
「えっ……よろしいのですか？」
　アズが不安げにきいてくる。
「もちろん。みんなも集まるだろうから、顔合わせできるしね」
「本当ですの？　嬉しいですのっ！」
　アズはキラキラリンと飛び上がって喜んだ。
　私は二人の顔を見て、うなずいた。
「よし、行こう、レストランａｒｅａへ」



-----+---+---+-----
あとがき

　はじまりました、第三章。
　新キャラ・アズは今後どう絡んでくるのでしょうか？
　書き出した私にも分かりません。