他にお客さんがいたらナンノコッチャな状態で、私は二十分ほど使ってマスターにぬいぐるみだということを説得した。
　マスターはリョウをちょうだいと言ったけど、あげるもなにも神出鬼没なんだよなぁ。
　それはそうと、シフォンケーキを食べるぬいぐるみなんているのだろうか？


【私と不思議な妖精さん　第八話
　　　　　　　　　　　　その二】


「マイクロチップ搭載のぬいぐるみって何すか、先輩」
「いや、そうとでも言わないと説明つかないでしょ」
「……まあ、いいすけど」
　ルナがもひもひとシフォンケーキをかじる様子を眺めながら、私たちは本題に戻った。
「つまり、お砂糖をあげなければ、この子たちはゲームの世界に戻るっていうこと？」
　たしかに、リョウに角砂糖を食べられてしまったらしいプリンは、リョウより早く消えていった。
「試す価値はあると思うす」
「でもなー」
「でもが通じたら」
「警察はいらないんでしょ？　うぐぐ」
　悩む。お砂糖あげたい気持ちは山々なのだけど、プレイヤーがゲームをできないのは本末転倒だ。
　特にさっちゃんは中毒といってもいいほどくれーってゲームにのめり込んでいる節がある。お砂糖やケーキをかじる子達は本当に可愛い。でも、後輩だって可愛いのだ。大切なのだ。
　後輩との絆をここで断ち切るなんて、私にはできない。
「……わかった。お砂糖は程々にするよ。約束する」
　私の言葉に真っ先に反応したのは、クリームをなめ取っていたルナだった。
　ルナは無表情のまま、ふえぇと泣き出してしまう。
「ああルナごめんね、ごめんね！　私だってもっとケーキやお砂糖をごちそうしてあげたいの！」
「先輩、ルナが可愛いからって騙されないでください。これはフェイクです」
「フェイクってなに？！」
「わかるんす」
　ルナは泣くのを止め、ぴーぽーと倒れ込んだ。
「ほら、帰っておいで」
　さっちゃんがスマホを開く。すると、ルナの身体がプリンのときみたいに光り始めた。これが呼び出しの合図らしい。
「きゅー……」
　食べかけのシフォンケーキを残念そうにながめ、私を見るルナ。どことなく目が潤んでいるように見えるのは、きっと気のせいだ。
「出てきたときは、お砂糖あげるから」
「ほどほどじゃなきゃだめすよ、先輩」
「わかってるって」
　ルナはさっちゃんのほうを向いて、こくんとうなずいた。テーブルから、何もない空間にジャンプして、現れた黒いわっかに入る。つっかえたお尻を何度か振って、ルナはゲームの世界に消えていった。
「本日のカレーはホウレンソウ。お待たせしました」
　リョウを肩にのせたマスターが、私のカレーを持ってきてくれた。ほんのり緑がかったカレーは、相変わらずスパイスの利いたいい匂いをしている。
「あれ、もう一つのぬいぐるみは？　しまっちゃったの？」
「え、あ、ええ。あまり出しておいても汚れてしまうので」
　私の言葉に、マスターはうんうんとうなずいた。
　そうだ、それよりも。
「マスター、あの、その子もそろそろしまいたいんですけど……」
「リョウくんも？」
　私は名付けの才能があるらしく、リョウも、マスターの付けた名前と同じだった。
　そうなんです、そろそろ返してもらわないと、消えるぬいぐるみになっちゃうんです。
「リョウくん……欲しいんだけど、だめかな？」
「ご、ごめんなさい……作ってもらうのに高かったんで」
「おいくらくらいしたの？」
「えっと、それは言えません！　友達も言い値だって言ってたので！」
「そう……残念だなぁ」
　本当に、心底残念そうに、マスターは肩でコーヒーシュガーをモヒっているリョウを返してくれた。
　リョウはテーブルに乗ると、しばらくしてやっと移動したことに気づいたらしい。マスターにむかって手を振るリョウに、マスターも寂しげに手を振り返してみせた。


　さて、カレーを食べよう。
「いただきますっと」
　カレーに手を付ける前に、ちらりとさっちゃんを見る。
　さっちゃんはスマホを横にして、真剣そうに操作していた。たまに、めずらしく口元が上がることがあったりして、私はさっちゃんが本当にくれーのこと好きなんだって実感する。
　くれー、できるようになってよかったね、さっちゃん。
　私は私で、お砂糖節約令を守らなければ。



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あとがき

　ひとまず、落着ということで。