審神者である今の主が最初に顕現させたのが、俺だった。 天下五剣の中で最も美しいと言われ、足利の宝剣として骨喰と並び、人々から愛でられた。 俺はいつも、人々を魅了していった。美しさゆえに。 長い歴史の中で持ち主が幾度も代替わりし、俺は様々な主を持った。 今回は、審神者なる者が主。名前を美奈という。 かわいらしい女性（にょしょう）であった。俺を持つには不釣り合いなくらいに・・・。 しかし彼女の霊力は、桁違いだった。おそろしく強大で、しかも剣の道も極めている。 普段はおっとりしているが、戦いのこととなると野性的になった。 彼女の一族は狐の眷属の血が混じっていると聞いた時、何となく理解した。 霊力の高さも、野性的になるところも・・・・。 同時に、彼女が愛しいと思うようになっていった。 共に生活する中で彼女の美しさや仕草、物事の考え方、刀剣に対する優しさ・・・全てを見た。 これが人の言葉で言う、「恋」だということに気づいたのは、俺たち三条派が全員そろった頃であった。 「宗近、少し禊に行ってまいります。」 狐の眷属の血が混ざっている美奈は、数日に一回、禊をしなければならないらしい。 そうしないと霊力が高まりすぎ、人としての体を壊してしまうらしい。 「あい分かった。俺がそばまでついて行こうか？」 「大丈夫。本丸から近いところだし、それに誰にも邪魔して欲しくない。 禊は一人でやりたいから・・・」 それはいつもの答え。 美奈は昔から、誰かを禊に同行させることを嫌った。 近侍である俺さえ、禊に同行することを許されたことがない。 「そうか。それでは三条の面々に、美奈の行き先を言っておこう。 俺たちが常に気を張っているので、何かあった時は俺たちを呼んでくれ。」 「お願いね。」 美奈は短く答えると部屋を出て行った。 俺たち三条派の刀剣は、主と長く過ごしているがゆえ、主と離れていてもその気配が読み取れる。 主の気配が乱れる時は、主が助けを呼んでいる時。 主の気配が消えた時は、主に何かあった時・・・。 彼女を見送り、俺は三条派がそろう部屋を訪れ、彼女が禊に行ったことを伝える。 「そうですね。今宵は満月。獣の力が高まる日。禊が必要かもしれません。」 「でも、なんだか不気味な満月だな。何もないといいんだが・・・」 岩融の言葉に、胸がざわついた。 やはり、美奈がいやがってでもついていったほうがよかっただろうか？ 「・・・三日月殿、そのような顔をされなくても・・・。 私が主の安全を祈祷しておこう。」 「すまんな、石切丸。俺は美奈の部屋にいることにしよう。 美奈が帰ってきた時、すぐに体を温められるように・・・」 「おや。聞き捨てならない発言ですな。近侍とは羨ましいものですなぁ。」 「ぼくも あるじさまといっしょに おふとんでねたいです。」 「ほーらほら。年長者をからかうんじゃねーよ。 小狐丸、今剣。誰かと一緒に寝たいなら、俺が寝てやるって！」 「誰がおぬしなんかと・・・。むさくるしいわ。」 「いわとおしとねるのは おふとんをぜんぶもっていかれるから・・・いやです」 わいわいと騒ぐ三人を尻目に、石切丸へ美奈の祈祷だけ任せ部屋に戻る。 美奈のいない部屋は、とても静かで広かった。 彼女が禊に行っている夜は、いつもこの部屋で一人で過ごす。 体を冷やして帰ってきた彼女を暖めるための準備をしておく。 暖かい薬湯を用意し、着替えと床を準備しておく。 準備し終えると、静かに瞑想しながら彼女を待つ。 瞑想中、頭に駆け巡るのは、これまでの自分の記憶と昔の主たち。 いつものように今日も、ふすまの近くに座り、瞑想を始めようとした。 だが・・・・・・ パチッ・・・・・！ 蝋燭の火が弾け、ツーンと何かが耳をつんざき、一瞬音が聞こえなくなる。 気配が・・・乱れている。美奈の・・・・！ ドタドタと廊下を走る音が響き、パンッと障子が開いた。 「三日月・・・！主の気配が・・・・！」 「あるじさまが・・・あぶない！」 今剣と岩融の言葉に、すくっと立った。腰に備える三日月宗近に手をかけて。 「祈祷は役に立たなかったか！急ごう！一刻を争う！」 石切丸が本丸を飛び出して行く。それを合図に、他の三条派も走り出した。 心の臓がばくばくと音を立てていた。 美奈の気配はまだ消えてはおらぬ。まだ生きている。 もし間に合わず、彼女の気配が消えてしまったら・・・・？ 俺は、どうなってしまうのだろう？愛する者を失った俺は・・・・。 ＊ ＊ ＊ 彼女がいつも、禊をしている場所に着く。 白い着物を着た美奈が、泉のそばに倒れていた。 禊の最中であったのだろう。濡れた髪が頬にはりつき、白い着物が彼女の体の線を映し出していた。 地面に散らばる、彼女から流れ出た赤い血・・・。 肩や背中を大きく切られ、その血はまだ止まっていなかった。 「あるじさまっ！！」 真っ青になった今剣が、美奈に駆け寄る。 うつろな目で今剣を見た彼女は、名前を呼んだ。 「今剣・・・・それに、みんなも、宗近も・・・・」 「ぬし様・・・なんとおいたわしい！代わって差し上げたい！」 「とにかく、一度戻ろうぞ。主の傷を手当せねば！」 体の大きい岩融が彼女を背負い、今剣が泣きじゃくりながらあとをついていく。 今剣を慰めながら歩く石切丸と、唇をかんでいる小狐丸。 何があった。ここで・・・・。 調べたい衝動と、彼女のそばにいたい欲求が俺の中でぶつかる。 最終的に俺の欲求のほうを取る。俺は美奈の近侍だ。そばにいなければ・・・。 そういう身勝手な理由をつけて・・・。 ＊ ＊ ＊ 本丸にて、石切丸が手慣れた手つきで彼女の傷を手当する。 「むねちか・・・むねちか・・・・。どこ？どこにいるの？こわい・・・。」 「俺はここにおる。心配するな。今はゆっくり休め。」 彼女は痛みと戦っていた。恐怖とも・・・・。 俺を求める手が、ふとんからのばされる。 そっと手を取ると、彼女は小さく笑った。 幸いにも、俺が用意しておいた薬湯が彼女の痛みを和らげる。 静かに眠りについた美奈を囲み、誰もが安堵する。 俺の手は、固く握られたままだった。 「だれかが あるじさまを おそったってことですよね？ころしたい・・・・。」 「おそらく敵であろうな。私のぬし様を斬るなど・・・・許せないです」 最初に今剣が口を開き、小狐丸が牙をむき出しにして唸る。地響きのように低い声だった。 「俺も同じぞ。見つけ出して、叩き切ってくれるわ！」 「私も彼女を傷つけた相手がとても許せないね。 今回ばかりは派手に暴れても、誰にもとがめられはしないだろう・・・」 いつも冷静な石切丸も、今回ばかりは怒りに満ちた表情を浮かべていた。 それは俺も同じ・・・。 奴らは俺にとって愛しい者を傷つけた。それ相応の代価は支払ってもらわねば・・・。 もちろんその代価とは・・・死だ。 「敵とまみえようぞ。この代価はきちんと支払ってもらわねば、三条の気が済まぬ。」 俺は彼女から手を放し、代わりに一つ唇に口づけを落として立ち上がった。 残りの面々も、手に己の武器を持ち、立ち上がる。 みなのつり上がった目。敵は我々、三条を怒らせた。 奴らに未来などない。俺たちが・・・潰してやろう。 美奈のためなら俺たちは、どこまでも非情になれる・・・。 冷たき刃 back |