B
「俺、彼女にはふられたばかりなんです。でもそれはいいんだ。でなくて、友達と、ちょっとね」
ビールを飲み干したらしい音。お代わりはとはマスターからは聞かない。正輝はボーっとしているようだった。
「そのお友達は女性ですか？」
マスターが正輝に聞いた。珍しい。バーテンダーが自分から突っ込んだ話を聞くなんて。
私がここにいるからで、マスターはちょっと面白がってるに違いない。
ちょっと！と牽制を込めて、私はマスターの黒いズボンを引っ張った。
「そうです。・・・ここで、いつも一緒に飲む女の人、判りますか？」
正輝の返答。
またマスターがチラリと私を見下ろした。
私はぶんぶんと首を大きく横に振る。
「その方なら―――――――痛っ」
声に楽しそうな調子を聞き取って、私はマスターの足を鞄ではたいた。
「いた？」
正輝の声に、マスターは、いえ、何でもないです、と声を小さくした。
「えーっと・・・その方なら、先日お二人で一緒だったときから見てませんね」
なんとか誤魔化した模様だ。
「・・・・女って、難しい・・・」
正輝は挙動不審のマスターに何も思わなかったらしく、そう呟いて、立ち上がった。
「ご馳走様です。すみません、一杯で」
「いえ、またどうぞ。お待ちしております」
ありがとうございました、とマスターの声が聞こえて、見送ったらしく戻ってきた。
私はまだしゃがみこんだままで、マスターを見上げる。
「・・・・楽しんでませんでした？」
私が聞くと、にこにこと笑って言った。
「いいえ。それにしても、従業員スペースに乱入の上鞄で叩くとは、なかなかの女性ですね」
ぐっと詰まる。・・・・だって、つい。
私は勢いよく立ち上がって、深深と頭を下げる。
「すみませんでした！そして・・・助かりました」
「いえいえ。詳細判りませんが、お役に立てたようで」
厨房から出てカウンターに座りなおして、私はああ・・・とため息をついた。
「逃げてるんですか？」
「・・・はい」
「どうしてですか？」
私はニコニコと微笑んだままのマスターを見詰めた。なんか・・・この薄暗い店内で黒い蝶ネクタイ姿のマスターは魔術師のように見えた。
「・・・諸事情ありまして」
「複雑なんですか？」
うーん・・・と口の中で唸る。マスターに話したところで、多分、何にも解決はしない。
私は自分の望みはわかってるし、どうしたいかも判っている。しかも、空腹にいれたジン・トニック2杯とパスタと一緒に味わったジン・トニック１杯とで酔いかけていて、説明するのが面倒臭かった。
「・・・複雑ってわけでは、ないです。至ってシンプル」
辛い恋から逃げ出しただけ。
私の小さな返事に、マスターは首を傾げた。
「それなら―――――」
「・・・そのシンプルな理由を聞かせてくれ」
マスターの声に続いて、聞きなれた声が私の耳に届いた。
―――――――はっ！？？
パッと、伏せていた顔を上げる。
入口の傍、コート置き場の影に、正輝が立っていた。
私の死角になっているところだった。
私はマスターを振り返る。
蝶ネクタイに黒ずくめの格好の魔術師のような風貌のマスターは、苦笑した顔で、すみませんと軽く頭を下げた。
「・・・・バレてたようで」
・・・・・バレてた？私が隠れてるの・・・。
がっくりと肩を落とす。
正輝はゆっくりとこちらに近づきながら、私に言った。
「・・・マスターが隠す前に、お前のストールに気付いた。席にはジン・トニックの飲みかけ。カウンターの中に立ったマスターは挙動不審。あれで気付かなかったら、相当なマヌケだな」
私は隣に立った男をにらみつけた。
「・・・・もう〜・・・。何で追いかけてくるのよ。私はあんたの彼女じゃないでしょ」
彼女にはしてくれなかったでしょ、長い間。
「大事な友達だ」
正輝の返答にこっそりと拳を固める。
まだ言うか。もう判ったって、友達なのは。
マスターが気をきかせて隣の小部屋に消えた。
正輝は私をじっと見ている。
「聞かせてくれ。そのシンプルな理由を。何で俺から逃げるんだ」
私は無視してマスターを呼んだ。
「マスター、消えないでくださいます？お会計お願いします」
「おい、翔子――――」
「うるさいわね。マスター！」
声を大きくしたら、申し訳なさそうな顔でマスターが出てきた。可哀想だけど、今は私の盾となって貰うんだから。
テキパキと清算をして、マスターに笑顔を向ける。
「すみません、お騒がせしました」
「いえ、大丈夫ですが・・・」
マスターはちらりと正輝を伺う。私も正輝を振り返ってみた。実に真面目な顔で。
やつは機嫌を損ねた顔で私を見下ろしていた。
「もう本当に止めて。追いかけてこないで。ただの友達に執着心もちすぎじゃない？」
正輝はぶすっと答える。
「ただの、じゃない。お前は俺の―――――」
「「大切な友達」」
ハモってやった。毎度毎度同じ答えを返す男だ、まったく。私にハモられて、更に不機嫌そうに口元を歪めた正輝を見上げた。
やつのスーツの胸元をぽんぽんと叩く。
「日曜日にお見合いなの。ちゃんと成立したらまた連絡するわ。じゃあね」
体中から勇気をかき集め、最後ににっこり笑ってみせた。
「おい、翔子―――――」
私は出口に向かいながら背中をむけて言う。
「気をつけて帰ってよ。あんたもいい女見つけなさーい」
今度こそ、本当にあんたを愛してくれる女を。
そして、店の外に出て、ドアを閉めると同時にダッシュした。
ヒール音を響かせて駅まで走る。まったく、私毎日走ってるじゃないの！！
いい運動だわ・・・とホームで上がってしまった息を整える。
日曜日のお見合いは嘘だ。話は確かに母親が持ってきたが、写真もみずに断った。
この日曜日には髪を切りにいこう。私は胸のうちでそう決める。電車が風と一緒にホームに入ってきた。
湿った空気だなあ、と思ってはいたけど、電車に乗っている間に雨が降り出した。
窓からその空を見上げる。
きっと、疲れて窓枠に頭をつけてもたれる私の代わりに、泣いてくれてるんだろう、空が。
そう思うことにした。
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