対 千羽山中
「なあ、苗字がサッカー始めたきっかけは何なんだ？」
円堂さんが僕にそう尋ねた。
……なるほど、さっきの流れに乗って僕の事を聞こうって訳。
「“光のストライカー”と呼ばれているお前の始まりか。……是非とも聞きたいな」
そう言って、鬼道さんが僕の隣に座る。
別にきっかけくらいなら話してもいっか。
「……僕がサッカーを始めたきっかけは、兄さんなんだ」
「へ〜、お兄さんがいるのか！」
円堂さんの言葉に「意外？」を言って首を傾げる。
「お前の性格からして、甘えてそうな気がするな」
「そ、そんな訳ないじゃん……」
鬼道さんから目を逸らしてあははっと誤魔化そうと笑う。
ん゛ん゛っ、と咳払いし、話を続ける。
「僕は兄さんがサッカーしている姿に憧れて始めたんだ」
「お兄さん、サッカー上手いのか？」
「当たり前さ！兄さんは僕の何倍も上手なんだ！」
当然だ。
僕と言う選手を作り上げたのは紛れもなく兄さんだ。
憧れである兄さんの背中は、今でも追いつく事はできない。
それほどに僕と兄さんの実力差は大きいんだから。
「しかし、お前が“光のストライカー”と言われているのに、何故兄の名前があまり挙がっていないのは不思議だ」
「……何、調べたの？」
「悪いとは思っているが調べさせて貰った。……だが、情報が少ないんだよ」
「少ない、か。……何処まで知ってるの？」
「……お前の兄、苗字悠が、稲妻総合病院に入院している事、サッカー界から姿を消したのが、兄の影響だと言う事」
「それ、今の現状の事じゃん。……サッカー選手としての兄さんについて、調べてないの？」
「ある程度ならな。『フィールドの黒き光』と呼ばれていた、MFの選手だろ？」
「兄妹そろって“光”が着くんだ……」
僕と鬼道さんの会話を聞いて、円堂さんがボソッとそう呟いた。
「小学生部門の公式試合で注目をあび、フットボールフロンティア出場を期待された選手だったな、苗字は」
「そう言われてるらしいね」
「で？……兄の影響でサッカーを辞めた、で合っているのか？」
こちらを見ている鬼道さんに視線を向け、ゆっくり頷いた。
「……兄さん、病気なんだ」
「病気……」
僕の言葉に円堂さんが驚きが篭もった小さな声でそう言った。
「運動できないんだ。……その病気を患った所為で。完治するまで、一切運動できない」
思い出すのは、あの試合。
目の前で兄さんが倒れていく光景が流れる。
「……兄さんがいないサッカーはつまらない。だから、僕は兄さんと一緒にサッカーを迎えに行くんだ」
「そうだったのか……」
隣から円堂さんの小さな声が聞こえた。
「……兄がいないなら、サッカーはしない、か」
「僕と一緒にサッカーが出来るのは、兄さんだけだ。……僕は、兄さんがいないと強くないから」
鬼道さんにそう言うと「そんなことない！！」と円堂さんが声をあげた。
「お前のシュート、すごかったじゃないか！それに、秋葉名戸学園との試合でシュートが決まらなかった訳を、誰よりも早く気づいていた！……お前は凄い奴だよ！！」
円堂さんの言葉が頭の中で響く。
「……そんな事ない」
「え？」
「そんな事、ない……。そんな事、ないんだよ……っ」
思い出すのは、あの試合で僕を怖いものを見るような目を向けていたチームメイト。
『僕は、この場に相応しくない』
そう言った時の彼らの顔が安心した様な表情だった。
……結局は皆、兄さんを頼ってたんだ。
僕はついで。兄さんがいなければ、僕はいらなかったんだ。
「なんでだよ。お前は凄い奴…」
「僕は！兄さんがいないと強くないんだよ！！」
円堂さんの言葉を遮り、そう叫んだ。
そうだよ、僕は兄さんがいないなら、いらない存在なんだよ……！
「皆、そういう顔をしてた…っ、僕の事を怖いって目で見て、邪魔だって……！！」
「落ち着け苗字、」
触れた何かを弾く。…反射的行動だった。
「あ…っ」
弾いた手は、鬼道さんの手だった。
今自分がやった行動に、「やってしまった」と思った。
「……帰る」
「あ、おいっ！苗字！！」
後ろから聞こえる円堂さんの声を無視して、「お邪魔しました」と呟いて鬼道さんの家を出た。
2021/02/21
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