リーダーの時間
『女子長距離走に出場の生徒は、入場場所へ集合して下さい。繰り返します。女子長距離走に…』
「お、招集来たな」
ボーッと競技を見続けていると、不意に流れたアナウンス。
どうやら招集時間になったらしい。
「気をつけろよ、苗字。いくらお前が強い暗殺者だからと言っても、本校舎の生徒が何を考えているか分からないからな」
偶然僕の隣に立っていた磯貝が、僕に応援の言葉らしきものを掛けてきた。
「ふんっ、磯貝。この僕が相手の企みに気がつかないとでも？ 裏社会の人間ならまだしも、本音を隠す事すら知らない人間の意図に引っかかるとでも？」
「でも、正直あいつら卑怯だから……こういう場を利用して何かとやってくるんだ」
それは今まで受けてきた仕打ちから基づいた経験談なのだろうか。
でもな、磯貝。
やはりこの僕が表社会の一般人などに負けるはずがないんだよ。
「君の忠告はありがたく受け取っておこう。だけどな、君がその顔だとあまり嬉しくないな」
「え？」
「ずっと不安そうな顔をしている」
「っ！？」
磯貝の顔に手を伸ばし、その頬に手を添える。
僕の行動に驚いたのか磯貝はビクッと身体を反応させた。
「心配せずとも、一位を取るとも」
「……そうだな。応援する側が不安になってちゃ意味ないよな。……頑張れ、苗字」
僕の言葉を受けてなのか、今度は不安そうな表情ではなく、いつもの磯貝の表情だった。
「……そっちの顔の方が、君らしいよ」
彼が不安そうなのは察しが付く。
棒倒しの事だろう。
君は優しすぎるところがあるからね。
仲間に何か遭ったらと不安でたまらないんだろう。
「ま、勝負というものは数が多い方が有利だ。基本はね。でも、個々のレベルが高い少人数だった場合は……その定理も覆せるさ」
「！ それって……」
「僕なりの応援の言葉だ。じゃ、いってくるよ」
「あ、あぁ」
磯貝から背を向け、集合場所へと足を進めようとした時だ。
「……ありがとう、苗字」
「……今更だろ」
「いや、そうじゃないんだ。……あの時、浅野に向けて言った言葉、嬉しかったんだ」
あの日……あぁ、前原に磯貝のバイト先に連行された日の事か。
「苗字にとっては何気ない言葉だったかもしれない。だけど、俺にとってはすごく嬉しかった」
「……」
「だから……ありがとう。苗字の言葉、すごく励みになった」
何気ない言葉、か。
一応教えておいてやるか。
「僕はね、弱者でいることが嫌いだ。だけど、その弱者を弱者のまま扱う強者がもっと嫌いだ」
「それって……」
「そうだな。この学校のシステムは僕が嫌いなものに当てはまる。でも、こんな所で弱者と呼ばれても何とも思わない」
「どうして？」
「……知りたいかい？」
磯貝は少し迷った素振りだったが、しっかりとこちらを見て頷いた。
「……ま、気が向いたら教えてあげるよ」
「え、今の流れは教える流れじゃないのか！？」
「僕が自分の事を他人にペラペラ話すと思うか？」
「他人じゃないだろ、苗字」
他人じゃない？
だったら何だと言うんだ。
「俺たちは3年E組のクラスメイトで、同じターゲットを狙う暗殺者。他人じゃないだろ？」
「！」
……君のそういう所、本当に嫌いだよ。
でも、それが君の美徳だから、否定してしまえば磯貝でなくなってしまうね。
顔の良い人間は自分の魅力を理解している。
だからそれを利用して騙し、優位に立つ。
だけど磯貝はそれを自覚していないし、優位に立つところか同じ場所に立っている。誰に対しても対等に、平等であろうとする。
……だから、僕にとって君は苦手な部類なんだ。
接し方が分からなくなるから。
「”今”は、そういう事にしてやる」
「……おう！」
磯貝の返事を聞いた後、僕は今度こそ集合場所へと足を向けた。
さて、長距離走とやらはどんな相手がいるんだろうか。
ま、一人は分かっているんだけれどね。
「誰が相手だろうと、僕には関係ないね」
どうせ大した相手じゃない。
僕が一位になることは決定事項みたいなものなんだから。
何故かって？
そんなの、実力差がありすぎるからに決まってるだろ？
2022/01/22
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