｢ここは…｣





辺りを見渡すと、広い広い空間がある。

…まるで迷宮？これって迷路…？
なんだか少し、頭痛がした。





《飛空艇に乗れ。ローザの居場所まで連れて行ってやろう》





ギルバートの協力のもとダークエルフを倒し、トロイアから土のクリスタルを借り受けたあたしたちは、カインの案内でひとつの塔に連れてこられた。

だけど、折角会えたのにカインの姿はもうない。
代わりにあるのは塔のどこかから響いてくる声だけだ。





｢カイン！｣

｢どこへ隠れおった！｣

《そう慌てるな…。ゴルベーザ様から一言お礼が言いたいそうだ》





セシルとシドの叫びに薄く笑みを含みながらカイン。
するとカインの声に続く様に、低い…あの声が聞こえてきた。





《約束を守ってもらえて嬉しい限りだ…》





…ゴルベーザ…！
低く響いたその声に、全員の空気がぴりっとしたのを感じた。




｢ゴルベーザ…！姿を見せい！｣





ゴルベーザの声に真っ先に反応を見せたのはテラさんだった。

復讐の相手の声を耳にして、酷く苛立っているのが見て取れる。
アンナさんと…そして彼女が愛したギルバートの代わりに…。

だけど…その姿を見るたびに、あたしは酷く不安な気持ちに駆られていた。

だって、この人の切り札は…あのメテオだから。





《はやる気持ちはわかるが、私の礼を受け取って欲しい》





なだめるような穏やかな口調でゴルベーザは続けた。
…礼とか言っちゃってるけど、どうせろくでも無いことだろうな。





《セシル…私は君の愛しいローザと一緒にこのゾットの塔の最上階にいる。ここまでたどり着ければローザの命とクリスタルを交換してやろう》

｢ゴルベーザ、貴様…！｣

《早く来なければ君の大事なローザの命は保証出来ん…。さあ、登ってこい！》





本当、何が礼なんだっての…！
どこまで人の弱みにつけこめば気が済むんだ、あんにゃろう…！

だけどこんなとこでムカムカしてたって始まらない。
どのみち言うことは聞くしかないし、奴の言葉が本当ならここにはローザもカインも皆いる。

それならここで、全部終わらせてやる…！





｢セシル！｣

｢ああ、皆、行こう！｣




あたしがセシルに呼びかけると、彼は頷き先を睨んだ。

あたしたちは走り出した。
ただひたすら先を目指す事に集中する。

階段を駆け上がって最上階を目指した。





｢サンダガッ！！｣





ドガン…ッ！
雷鳴が響き、襲いかかってきた敵を仕留めた。

もう、だいぶ上り詰めたと思う。
魔物を倒し、送られてきた刺客であるメーガス三姉妹とも対峙し、あたしたちは最上階の扉を開いた。





｢ローザ！！｣





バン！と勢いよくセシルが奥に踏み込むと、そこには漆黒の鎧があった。

身にまとう邪悪な気配。
ファブールでの借り…忘れてないんだから。





｢御苦労、諸君…｣





仮面で表情はわからないけど、相変わらずの穏やかな声。
でも内心ではきっとあざ笑ってる感じだ。





｢ゴルベーザ！｣





テラさんが叫んだ。

そっか…。
テラさんはファブールにいなかったから…直接対面するのはこれが初めてかもしれない。
やっと目の前にした娘の仇に、眼鏡の奥は酷く血走っているようにも見えた。

でも、あたしはそんなゴルベーザの隣に立つ彼に向いていた。





｢カイン…！｣

｢…ナマエ…、お前も懲りんな｣

｢懲りると思ったの？｣





ニッ、と笑って見せたけど、本当は結構緊張してた。

でもカインがいて、ゴルベーザもいる。
今はきっと…最高のチャンスだから。

絶対…卑怯な術なんか解いてやる…！





｢ローザは何処だ！？｣

｢クリスタルが先だ｣





ローザの安否を尋ねるセシルにゴルベーザはそちらの要求を通してきた。

でも人質だからこちらは迂闊に動けない。
セシルは悔しそうに歯を食いしばり、土のクリスタルを手にゴルベーザに近づいた。





｢…ローザは無事なんだろうな？｣

｢無論無事だ。さあ、クリスタルを貰おう｣





セシルはそっと、土のクリスタルをゴルベーザに差し出した。

クリスタルを受け取ったゴルベーザはセシルに数歩下がるように指示すると、クリスタルを懐に収めてしまう。

バサッ…と揺れた黒いマントにセシルは叫んだ。





｢ローザを返せ！｣





その叫びを聞き、ゴルベーザはマントを翻し背を向けた。
そしてあろうことか、冷めた台詞を口にした。





｢…何のことだ？｣

｢何…！？｣





最っ低…。
ここまで来てとぼけるんだ…。

何かあるんじゃないかとは括ってたけど…本当、最低だ。





｢話が違うぞい！｣

｢何処までも汚い奴！｣





シドが怒り、テラさんは目を血走らせたまま前に出た。
そのテラさんの姿を見たゴルベーザは吐き捨てるように言った。





｢老いぼれに用はない｣

｢貴様になくても私にあるッ！思い知れ…！アンナの痛みを｣





そう言ってテラさんは静かに魔力を集中させていった。
始まった詠唱に、あたしたちはハッとした。

ま、まずい…！
テラさん、メテオを使う気だ…！





｢止めろ、そんな事をしたら…！｣

｢無茶だ、そなたの方が持たぬ！｣

｢ええいっ、わしはこの時をずっと待っておったんじゃ！｣





セシルとヤンが止めてもテラさんは魔力を込めることを止めない。

あたしは、背筋が震えた。
だってこんな強大な魔力、初めて感じた。





｢この命すべて魔力に変えて…貴様を倒す！！｣

｢っテラさん…駄目…！詠唱やめて…！あ、あたしが唱えてみますから…！｣





今のあたしじゃメテオはまだ唱えられないと思った。
そんなことわかってた。

でも、命を散そうとする様に、他に言えることが思いつかなかった。





｢…ナマエ、おぬしにはまだ無理じゃ。だが…おぬしには才能がある。もっと精進せい…｣

｢待っ…！｣





ぴし…っ、
とてつもない魔力が、テラさんの体から離れるように見えた気がした。





｢メテオ！！！｣





吼えるような、叫び。

現れた隕石。
それはまっすぐに、定められた対象…ゴルベーザにへと降っていく。





｢なに…！？｣





まさかメテオを使うとは思わなかったらしい。
ゴルベーザは驚きに似た声を上げ、メテオをその身に受けた。

それとほぼ同時。
テラさんの体が、ぐら…と崩れた。





｢テラッ！｣

｢テラさん！｣

｢しっかりしなされ！｣





がっ…と力強くヤンがテラさんを抱きとめた。

ゴルベーザは…！？
そう思って、はっと顔を上げれば、ゴルベーザは膝をついていた。

たぶん相当ダメージは与えられたと思う。

でも、彼の魔力は並みじゃない。
だからきっと咄嗟にバリアでも張ったんだろう。





｢メテオを使うとは……ぐぶッ…、だが、クリスタルは頂いた…引くぞ、カイン！｣

｢………。｣





ゴルベーザはカインに呼びかける。

今までなら｢ハッ｣なんて、威勢のいい返事が聞こえていたはずだ。
だけど今回、カインは返事をしなかった。

その理由は単純。
カインはその場に倒れ込んで気を失っていた。





｢…カイン…！｣





倒れた彼の姿に心臓がドクンと波打った。

だけど、落ち着いて考える。
カインはメテオを喰らってないし、他の攻撃だって受けてないはず。

そうなれば…何か、別の…精神的なショック…？





｢今のメテオで術が解けたか…！まあ良い。貴様は用済みだ。この借りは必ず返す！｣





ゴルベーザは簡単にカインを見切ると、マントを翻した。

胸糞が悪かった。
だって、まるで捨て駒のような台詞。





｢のがすか！ゴルベーザ！｣





セシルは去っていこうとするゴルベーザを逃がすまいと飛びかかった。
でも、傷を負ってるって言うのに…ゴルベーザは強い。





｢ぐっ…嘗めるな！｣

｢…うッ！！｣

｢セシルッ…！｣





ゴルベーザは飛びかかったセシルを払うように、強力な魔法を喰らわせた。
もろに攻撃を受けてしまったセシルは吹き飛ばされ、壁に強く体を打ちつけて蹲った。

そんなセシルに、ゴルベーザはゆっくりと足を進める。

まさか…留めでも刺す気！？





｢セシルッ！やめてえッ！！！｣





あたしはセシルの元に駆け寄った。
彼の肩に触れ、急いで立たせようと呼びかける。





｢セシル…！セシル…！｣

｢うっ…ナマエ…｣





何度も何度も呼びかける。
するとその声に耳を押さえるように、ゴルベーザの足が急にとまった。





｢…セシ…ル……？｣

｢｢…！｣｣





うつろに呟くように、まるでうろたえているかのように。
突然様子のおかしくなったゴルベーザを前に、セシルが問いかけた。





｢…何故…とどめを刺さない？｣

｢お前は…｣

｢…？｣

｢お前はいったい……ぐ…ぐぐ…｣





ゴルベーザは頭を抱え、苦しむようにうめいた。

…様子が、明らかに変だ。
なにがどうなってるのか全然わからない。





｢こ…この勝負ひとまず預けるぞ…！｣





うろたえた様子のまま、ゴルベーザはセシルに背を向け去って行った。
でも今の状況を考えるに、このまま去ってくれた方がこちらにも都合がいい。

今の状況…こちらもかなりの深手を負っちゃってる…。

あたしはゆっくりとセシルを気遣い、肩を支えて立ち上がった。
そしてヤンとシドが支えるテラさんの元にへと歩み寄った。





｢倒せなんだか…｣

｢喋っちゃいかん！｣





口を開くテラさんを制すシド。
でもテラさんは首をゆっくり横に振ると、遠くを見つめた。

まるで…悟ってる…。
そんな表情だと思った。





｢これも…、憎しみにとらわれて戦ってきた報いかもしれん…。アンナの仇を……た…の……！｣





その時…ふっ…と。
…テラさんの体から、力が抜けた。

………テラ、さん……。

…頬に冷たい何かが伝ったのを感じた。





｢ええいっ目を開けんかい！このクソじじい！！｣





シドがテラさんの体を揺らす。
相性が悪かったふたりの間なら、ここで必ずテラさんは言い返していたのに。





｢テラ殿…｣

｢娘さんと…安らかに暮らすんじゃぞ…｣





ヤンは手を合わせ、シドは目を伏せながらそう呟いた。

あたしは流れた涙をぬぐった。
セシルは、そんなあたしの頭をそっと撫でてくれた。





｢テラ…、アンナとあなたの仇は、僕らが…！｣

｢………。｣





あたしは目を閉じ、ゆっくりと黙祷を捧げた。
…どうか、安らかに休んでください…。

そして、ゆっくり目をあけると…その視界の端に映った彼のもとに歩み寄った。





｢…カイン…、カイン…｣





膝をつき、気を失っている彼の肩をゆっくり揺らす。
すると｢ううっ…｣という声とともに変化があった。





｢…ナマエ…？｣





彼の瞳に、確かにあたしは映ったのだろう。
久しぶりに…ちゃんと名前、呼んでもらった。

なんだか更に、目の奥が熱くなった気がする。






｢…大丈夫？｣

｢お、…俺は…っ…｣





頭を抱え、今までのことを悔やむように嘆く姿。

…ああ、カインだ。
術がとけた、本当のカイン…。

久々に話せて嬉しいのに…。
嬉しいんだか悲しいんだか…涙の理由が、ぐちゃぐちゃだった。





｢カイン…！｣

｢セシル…！す、すまん…俺は何という事を…｣





セシルもカインに近づき、その顔を合わせた。
カインはセシルを見るなり頭を下げ謝罪を口にした。

そんな様子にセシルは穏やかに首を振った。





｢操られていたんだ…。仕方ないさ｣

｢しかし…意識はあったのだ。俺はローザを…｣





カインがローザの名前を口にした瞬間、空気が一斉に変わった。

そうだ…！
ゴルベーザがいなくなって…ローザは！！





｢ねえ、カイン！｣

｢ローザは！？｣

｢この上だ！時間がない！｣





カインの焦りが異常だった。
その声で事が一刻を争うものなのだと瞬時に理解できる。

だからカインの案内のもと、あたしたちは急いでローザのもとに走った。



To be continued

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