コクーンが堕ち、クリスタルの柱に支えられるようになってから…500年。
その時、世界は…とてつもなく大きな運命の時を迎えようとしていた。

AF500年、新都アカデミア。

あたしたちが降り立った、最後の決戦の時代。





｢酷いな、まるでヴァルハラだ｣





世界を見渡したノエルは、その圧倒的な光景に小さく首を振った。





｢予言の時が近づいてるんだよ。柱が崩れて、古いコクーンが堕ちる｣





セラはじっと前を見据えてノエルに言う。

あたしたちの目の前に広がる、アカデミアの街並み…。
それはあたしたちのよく知るAF400年のものと酷く遠い姿をしていた。

ヴァルハラの混沌に浸食され、原形がほぼ失われた街。

足場は細く小さく、道という道は無くなってしまっている。





｢街の人は？ホープが創った箱舟に、もう避難したのか？｣

｢すべての人が箱舟に…、あ！カイアスが狙うとしたら！｣





ふたりの声を聞き、あたしは世界を眺めて拳を握った。

ライトの話では、ホープの箱舟はこの時代に完成している。
人々を守る、希望の箱舟。

カイアスはきっと、その打ち上げの瞬間を狙ってくるはず。





｢何が何でも守る…！｣





戦っている、自分の大切な人たちを脳裏に浮かべる。

あたしは、自分の手が小さなものだと知っている。
ちっぽけで、大したことも出来ない…小さな小さな手。

だけど、大切な人の幸せを思い…出来る限りのことはやってみたい。





｢よし、行くぞ！セラ！ナマエ！モグ！｣

｢うん！｣

｢了解！｣

｢クポー！｣





あたしたちは走り出した。
カイアスの野望を止めるために。

かつての市街地へ、道なき道を飛び出した。





｢…っ｣





あたしは走りながら、じっとコクーンのある空を見つめてた。

あと少し、もう少し。
心には、そんな言葉が繰り返される。

カイアスとの決着も、クリスタルの崩壊も…。

なにもかもが、あと少し。

それは、焦りだったのだろうか。
緊張、未来への期待…多分、色々混じり合ってる、簡単には言い表せない感情。

だけど、きっともう少しで皆で笑える。
そう信じて、あたしたちは先を進み続けた。

そうして、多分…街の中心部あたりまで来た頃だ。





｢えっ…！｣





あたしは戸惑いの声を上げた。
理由はあたしたちの行く手を阻むように、足場に充満した黒い靄だった。

突然現れて立ち込めたそれに、あたしたちは思わず足を止めて後ずさってしまった。





『先に行ってはだめ。女神を殺しては、いけない』





そして脳内に響いてきた声があった。

その声を聞き、あたしはハッとした。
いや…もしかしたら、ノエルもセラも。

なぜならそれは、よく知っている声だったから。





｢ユールの声がした｣





セラが言った。
それを聞き、あたしとノエルも顔を合わせた。

やっぱり、聞き間違いじゃない。

今、聞こえたのはユールの声。





｢俺にも聞こえた。女神を殺しちゃだめだって｣

｢…先に行ってはだめってね｣





聞こえた声が同じものか確かめるように、ノエルとあたしは聞こえた声の断片を呟いた。

どうやら、今聞こえたのは全員同じ声のようだった。
ユールが、あたしたちに足を止めるように呼びかけてきた声。





｢どういうこと…？｣





セラが宙を見つめ、ユールに不安げに聞き返す。

だけどその返事は返ってこない。
しん…としたまま。そこには静寂しか残っていなかった。





｢…ユールの声が消えた。ナマエとノエルはどう？｣

｢あたしも、消えちゃった…｣

｢…もう聞こえない。あいつ、俺たちを止めようとしていた？｣





ユールがあたしたちを止めようとした。
その事実に、漠然とした不安が浮かんだ。

ユール…。

今まであたしたちに、いくつもの助言を授けてくれた彼女。
未来を視て、正しい時へと導こうとする…彼女の言葉。

その彼女が、あたしたちを止めようとした…。

なぜなぜって考えたところで、もう答えは聞こえない。

なんだか嫌な感じがした。
だけどカイアスは止めなくちゃならない。





｢…気にはなるけど、今は進もう。箱舟は絶対守らなきゃ｣

｢ああ…｣

｢うん。そうだね｣





あたしはふたりに声を掛け、そう背中を促した。
ふたりも不安をひとまず振り払い、頷いて足を再び動かし始めた。

だけど、その選択をまるで邪魔するみたい。

またしばらく進んだ頃…靄はもう一度、あたしたちの足元を食い止めるように現れた。





『カイアスと戦ってはだめ』





ユールの声も一緒に。

さっきと同じだ。
その声はまた、全員の頭の中に響いていた。





｢ナマエ、ノエル、また声だよ！｣

｢うん！ちゃんと聞こえてる｣





ユールの言葉は変わらなかった。
あたしたちを止めるように促す、寂しげな声。





『待つのは罪と絶望だけ。今なら、まだ戻れる』





罪と、絶望。
制止を掛ける、意味深な言葉。

セラは不安に目を泳がせて戸惑っていた。

一方、ノエルは意を決するように黒い靄に足を踏み入れ、そしてユールに尋ねた。





｢ユール！絶望の先には何がある？｣





ノエルのその声はユールに届いたようだった。

声が聞こえなくなってしまった先ほどとは違う。
ユールはノエルの問いかけに答えてくれた。





『残酷な運命。終わりのない繰り返し。その先は、視えない…』





ユールには何が視えたのだろう。
時を視る力のないあたしには、彼女に何が視えたのかはわからない。

だけど、ユールにもすべての結末が視えているわけでないようだった。
だからその言葉からはまだ、希望は潰えていないんじゃないか…そう感じられるような気がした。





｢信じろ、そこに希望があるって｣






ノエルも同じような事を思ったのかもしれない。
彼はユールを励ますように、強い言葉で呼びかけた。





『もし、何もなかったら？』

｢引き返したって何もないさ。俺のユールがいない世界なんて、何もないのと同じだ｣





そう…引き返したところで、未来は無くなってしまうだけ。

全てが混沌に包まれて、世界から時が消える。
それは、変わらぬ事実なのだ。

だったら、先が視えなくとも…希望を信じて進む方がきっと良い。





『…私には、止められない。選ぶのは、あなた達だから。…たとえ、呪われた未来でも…』





戻る気はさらさら無い。
そんなあたしたちの想いは、ユールの届いたのだろうか。

彼女の声と共に、かつての街の一番奥…アカデミー本部へと繋がる一本の道が繋がっていった。

黒い靄も、それと同時に消えていく。

あたしたちは頷き合う。
そして、その道をまっすぐに突き進んだ。

するとその瞬間、大きな風があたしたちの傍を勢いよくギュンッと掠めた。





｢…っ！｣

｢ぐっ…！｣

｢わっ…！｣





突然の出来事に、あたしたちは体を屈めてそれを避けるのが精いっぱいだった。

なんとか避けたそれを見上げると、そこにいたのは大きな飛行型の召喚獣らしきものだった。

…どこか、バハムートに似てる。
いや、もしかしたらバハムートなのかもしれない。

ただ、ファングの従えるそれとは違う…どこか禍々しい存在。





｢あいつ…！｣





ノエルがギリッと歯を食いしばった。

もしかたら、あれはカイアスなのかもしれない。
そう言えば予言で見たライトは、あのバハムートと戦っていたような。

カイアスは召喚獣に変身することが出来るのだろうか。

ちゃんとした理屈とかはよくわからないけど、あれはカイアスの何かだ。

カオスを纏ったそのバハムートは、空の彼方に飛び去っていく。
ならばそれを放っておくわけにはいないと、あたしたちはそれを急いで追いかけた。

だけどまた、事はそう上手くはいかない。

カイアスの仕業か…行く手を阻むみたいだ。
追いかけようとしたあたしたちの目の前には、強大なモンスターの群れが出現し始めていた。





｢ちょっ…！勘弁してよね…｣





突然現れたモンスターの大群に思わずげんなりする。

こんなのの相手してる場合じゃないのに！
そういくら思ったところでモンスターたちが道を譲ってくれるはずもないけれど。

だけどその時、どこからか声が響いてきた。





｢ナマエさん、伏せて！｣





聞こえた声は信頼できる声。
あたしたちは何の迷いもなく、その声に従い瞬時に体を屈めた。

するとその頭上をミサイルが通過しモンスターたちを撃退してくれた。

あたしたちはパッと後方に振り返る。
そして、見上げたそこにはアカデミーの飛行戦車がこちらに近付いて来ていた。





｢行け｣





飛行戦車の先頭に立つ青年が指示を出せば、兵士たちが次々に降り立ってモンスターたちを撃退していってくれる。

ブーメランを握り、最後の降りたその青年。

それは、方法は違っても共に戦う事を誓った大切な人。
100年前のこの場所で、同じ未来を夢見たホープの姿がそこにはあった。





｢ホープ！｣

｢ナマエさん、無事でよかった！｣





傍に駆け寄ると、ホープも同じように駆け寄って微笑みかけてくれた。

100年前に別れを告げて、再会を約束して…。
あの時は、すぐに決戦が待ってると思ってた。

だけどそれから…なんだか、とても遠回りをしてしまった気がする。





｢大丈夫、ちょっと寄り道しただけさ！｣





ノエルが軽口を返すと、ホープは微笑んだままそれに頷いた。

だけど、あたしはそれを見た時…なんだか一瞬、変な違和感を覚えた。
…いつも、ずっと…ここでもうひとつ、声が聞こえていたような。

……アリサが、いない…？





《ごめんなさい。貴方たちの新しい未来に、私は存在できないから。…おやすみなさい》





AF400年のアカデミアでゲートをくぐったとき、おぼろげに聞こえた彼女の声。

…新しい未来に、存在…出来ない…？

静かな声で、あたしたちに｢おやすみ｣を言った彼女。
そのあとあたしたちの身に起こったのは…暴走したヒストリアクロス…。

…よく、わからない。
でも、なんだか線が繋がりかけたような…。





｢頼れる人を連れて来ました。乗ってください！｣





だけどその時、ホープの声で現実に引き戻された。

…はっとする。
こんなところで、ボーっとしちゃいけない。

セラとノエルはホープに従い走り出していた。

あたしも、早く行かなきゃと我に返った。
でも走り出そうとしたその時、トン…と優しく背を押してくれる手があった。





｢…ホープ｣

｢先に行って。僕もすぐ行きます。無茶だけはしないで｣





…あと少し、もう少し。
必死で足掻いて、掴みかけている未来…。





｢うん！｣





背を押された声に、あたしもセラとノエルを負って走り出す。





｢早く！｣





ホープの声と共に飛び乗ったのは、ひとつの飛行戦車。

ホープが言った、頼れる人。
それは、この戦車を運転している人のこと？





｢お願い！｣





あたしが飛び乗ったのを確認すると、セラが操縦士に声を掛ける。
するとコックピットからは、どこか陽気な男の人の声が返ってきた。





『へへへっ！あいよ！救世主御一行、空までご案内！』

『ごあんな〜い！』

『ピュイ〜！』





明るい声と共に、空に浮かんだ飛行戦車。
あたしはその声を聞いて、思わず｢あっ…！｣と声を上げてしまった。

ホープが言った頼れる人。
なるほどだ。その意味が痛いくらいによくわかった。

この周りを明るくさせようとしてくれる、ほっとする声が懐かしい。
同調するように聞こえる小さな男の子との声と、ひなチョコボの声も…心にぐっとしみこんでいく。





｢サッズ…！｣

『おう、ナマエ！行くぜ〜！！』





名前を呼べば、向こうも呼び返してくれて、戦車は一気に空を進み始める。

それは、かつてルシだったときの仲間…サッズの声だった。
息子のドッジくんと、一緒に旅したひなチョコボも傍に居るんだろう。

ねえ、ユール。
やっぱり引き返すより、先に進んだ方が、きっといいよ。

大丈夫。奇跡は起こせる。
皆と一緒なら、不思議とそう思える気がして。

…前だけ見てろ。

もう一度、最後のおまじない。
あたしは決意を固めるように、彼女の言葉を胸に刻んだ。




To be continued