ほどけたリボン
エアリスを探しに行ってくれた皆の情報を照らし合わせ、辿り着いたのは北の大地。
ボーンビレッジという発掘の集落の先にある眠りの森。
その森を更に抜けた先…、その最果てに在る忘らるる都という場所に、あたしたちは足を踏み入れていた。
｢それにしても…エアリス、いないわね。どこにいるのかしら｣
ティファが溜め息まじりに呟いた。
この、忘らるる都という場所は、とにかく神秘的な場所だった。
同時に、すごくすごく古い。
人の住んでいたような形跡もある。
大きな貝殻のような建物、多分民家だと思う。
そんな廃墟を掻きわけて探す。
でも、エアリスの姿はどこにも無かった。
｢あの嬢ちゃん、前衛で戦うようなタイプじゃなかったろ。モンスターに襲われでもしてなきゃいいがな｣
シドが、槍を肩に預け、ふっと煙を吐きながら言う。
｢…だが、無闇に探しまわるのも利口とは言えないな。ナマエ、少し落ち着いたらどうだ｣
｢うぐ…！｣
だかだか、とあちこち走りまわっていると、ヴィンセントにフードを引かれ、ぐん！と止められた。
…なんで皆、このフード掴むの。首しまってるんだよ、首が…！
そう思いながら涙目でヴィンセントを見上げた。
｢だってエアリスが…！｣
｢それはわかってます。でもあまり無茶しはるとナマエさんが倒れますっつー話ですわ。さっきからずっと前線で戦い過ぎやで｣
｢……うー…｣
ケット・シーに正論を言われ、その場にしゃがんだ。
ああ、もう…。エアリス、どこにいるの？
なんでひとりで行っちゃうの…！あたし、いじけるぞ！
ていうかいじけた。
だからしゃがんだまま、もぞっと膝に顔をうずめた。
するとその時、ひとつの民家を見に行っていたユフィの声が響いてきた。
｢クラウドー！この家ベットあるよー！ちょっと休んでかないー？｣
その叫びを聞いて、皆の視線がクラウドに集まる。
あたしも膝から顔を上げてクラウドを見ると目があった。
｢…ああ、休んでいこう｣
クラウドが頷いたのを確認すると、皆、その民家の中に入って行った。
訪れた小休止。
でも…正直な話、あたしは全然眠れなかった。
ベッドに横になっても、まったく眠れない。
だって、クラウドはセフィロスも気付いてるって言っていた。
そんなの不安すぎて眠れるか！って話だ。
まあ、ちょっと横になるだけで体は休まるものだから、横にはなってるけど…。
でもやっぱり落ち着かなくて、あたしは寝返り打ちまくりだった。
つーか打ちまくって、むしろベットから…落ちた。
｢うぶっ！｣
どすーん！
なんとも見事な音を響かせつつ、なんとも間抜けな声を上げてしまった…！
ていうか顔面ぶつけた…！痛い…！
｢…ナマエ？｣
｢…え、あ、クラウド…｣
思っきしぶつけた鼻を押さえていたら、クラウドの声がした。
顔を上げたらやっぱりクラウド。どうやら彼も起きてたらしい。
｢…大丈夫か？｣
｢はは…｣
クラウドはあたしの前にしゃがんで様子を見てくれた。
少し暗い中だけど、顔をまじまじ見られてついついドキリ。
…だって、やっぱ改めて…クラウドって結構整った顔してるんだもん。
｢…赤くなってるな｣
｢まじでか…。まあ、痛いけど…死にはしないよ｣
｢大雑把だな…｣
｢…えへ｣
可愛くないけど、誤魔化し笑いを浮かべた。
するとその直後、急にクラウドは｢…っ｣と額を押さえこんだ。
立場逆転。今度はあたしがクラウドを覗き込む事になった。
｢…どーしたの？もしかして、セフィロス？｣
｢…いや、違う…。何だ…今、何か…既視、感…？｣
｢えっ…？｣
きしかん？
…って、あれだよね？
なんか体験したこと無いのに、体験してるみたいに感じるってゆー…。
…今の状況で、なにが…？
あたしが首をひねってると、クラウドも首を振った。
｢…いや、気のせいだな｣
｢そう…？｣
｢でも、今また別の…｣
｢ん…？｣
クラウドは立ち上がり、窓の外に目を向けた。
あたしも合わせて立ちあがって、同じように窓の外を見る。
ああ、外ももう暗いなあ…。
おかげで気分もずんずんしてくる。
もうエアリスが居なくなって、だいぶ時間…経っちゃったよな…。
｢…感じる｣
｢へ？｣
不安が過る気持ちにモヤモヤしてると、クラウドは窓から空を見上げて呟いた。
｢ここに、エアリスがいる。…そしてセフィロスも｣
｢えっ、なんでそんなこと…｣
｢…理屈じゃない。感じるんだ、俺の心が｣
｢……。｣
理屈じゃなくて、感じる…か。
人って、たまにそういう直感が働く事ってあるらしい。
なにより、直感って結構当てになったりするもんだよね。
それに今はあまりに手掛かりがない。
直観に頼るのも悪くないだろう。
｢わかった。じゃあ、皆の事起こそ！｣
｢…ああ。早くエアリスを捜そう｣
あたしは頷いて、ぱたぱたと駆け、皆に声をかけに行った。
｢クラウド、どっちに感じる？｣
｢エアリスの声の聞こえた方向……あっちか？｣
皆を起こして、クラウドの勘を頼りに進む。
そしたら…ビンゴ、だった。
さっき散々捜したはずのに、あの時は無かった別の道が開いてた。
ガラスのように光を放った螺旋階段。
かん、かん…、ってブーツが鳴る音が響く。
下まで降りたら、満ちた水の中に浮かぶ小さな祭壇があった。
｢…エアリス｣
そして、そこにいた彼女の名前を呟いた。
エアリスは祭壇の中で膝をつき、目を閉じていた。
まるで何かを祈っているように。
でも、やっと見つかった姿に安心した。
それと同時に、何してるんだろうって疑問も覚えてた。
まあ…本人に聞けばいい話だ。
それに、｢なんで一人で行っちゃうの！｣とか｢ボディーガードなのに置いてかないでよ！｣とか言おうと思ってた事は沢山ある。
だからあたしはエアリスに近づこうとした。
でもそれはクラウドに手よって制された。
｢クラウド…？｣
｢…俺が行ってくる｣
そう言い残すと、クラウドはひとりで祭壇を渡っていった。
そして祈りを捧げているエアリスの前に立つ。
あたしたちはそれをじっと後ろで見守っていた。
｢………。｣
祈り続けるエアリスを、クラウドは見つめていた。
誰も言葉を発しない。
静かな静寂が、辺りを包んでる。
しばらくそれが続いた。
…なんか、むず痒い。
でも静かだったからこそ、何か変化があるとよく響く。
キン…
金属が動く音。
じっーと見てたから、それが何の音かなんてすぐわかった。
クラウドが背中の大剣を…握りしめた音。
……なんか、すっごく嫌な予感がした。
その予感は大当たりで、クラウドは剣を構える。
……目の前の、エアリスに向かって。
｢…っ！｣
ぞっとした。
多分、神殿の事を見た分、あたしは敏感になってたんだと思う。
だから誰よりも早く叫んでいた。
そして、走ってた。
｢クラウドッ！駄目！！！｣
クラウドが剣を振りおろす体制に入る直前。
叫ぶと同時に、剣を握るクラウドの腕に咄嗟にグッとしがみついてた。
そしたらクラウドの手はビクッ…と止まった。
｢……、ナマエ…。俺、は…｣
視線がぶつかる。
落ちついて…って意味を込めて頷けば、クラウドも頷いてくれた。
正気を取り戻したクラウドは、エアリスに目を戻す。
あたしもそのまま、クラウドの隣で見つめていた。
エアリスは、未だ祈ってる。
でも…その時、瞼が開いて、ゆっくり上げられた透き通った緑色の瞳が見えた。
その一瞬、エアリスと目があった。
柔らかい空気。
なんとなく、凄く凄く穏やかな…そんな感覚を覚えた気がした。
だけど、それは…すぐに消え去る。
気付いた時には、遅かった。
｢………！｣
影が射す。
見えた、なびく黒と銀。
やけに、スローに見えた。
ゆっくりゆっくり、時が流れる様な錯覚。
落ちてくる。
…セフィロス…。
エアリスの背後で、口角を上げた男。
長い刀が、赤く光を放った。
今…目の前で、なにが…起きた…？
なにが、起きてる…？
セフィロスの刀が、エアリスを貫いた……？
刀がゆっくり引き抜かれていく。
エアリスの体は、それに引かれてのけ反って…。
拍子に、ピンクのリボンがほどけた。
いつか見せて貰った、お守りだと言うマテリアが静かな音を響かせて、祭壇を跳ねて…最後に、水の中に沈んでく。
エアリスの体が、倒れ込んだ。
｢…エアリス？｣
エアリスの体を抱きとめたクラウドが、揺すって、呼びかける。
あたしは、足の力が抜けたように…ぺたん、と膝をついた。
そっと手を伸ばして、その自分の手のひらを見たら………赤かった。
可愛らしいピンクが、赤に染まっていく。
｢…あ…か…？｣
零れたのは震える声。
やだ…なに、これ…。
何が起きたの…？
｢エアリス…、エアリス…！｣
何度も呼びかけた。
ねえ、エアリス。
エアリスってば。
いつも綺麗な瞳を細めて｢なあに、ナマエ？｣って、笑いながら頭を撫でてくれる。
でも今、目の前のエアリスの瞼は…落ちたまま。
｢……嘘だろ？｣
掠れたクラウドの声が届く。
そうだよ、嘘だよね？
ねえ、エアリス…。
｢気にする事はない。間もなくこの娘も星を巡るエネルギーとなる｣
でも、返って来たのは静かな低い声。
びくっ…と、自分で肩が揺れたのを感じた。
嘘…嘘…嘘…！
頭の中で、ひたすら繰り返してる。
｢私の寄り道はもう終わった。後は北を目指すのみ。雪原の向こうに待っている約束の地。私はそこで新たな存在として星と一体化する。その時はその娘も…｣
｢…黙れ｣
語る様な口調のセフィロスを、クラウドが遮る。
｢自然のサイクルもお前のバカげた計画も関係ない｣
クラウドは、エアリスを抱きよせるように手に力を込めた。
くた…とエアリスの首が揺れ、ほどけた茶色の髪が波をうった。
｢…エアリスがいなくなってしまう。エアリスは、もう喋らない。もう…笑わない。泣かない…怒らない…。俺達は…どうしたらいい？この痛みはどうしたらいい？指先がチリチリする。口の中はカラカラだ。目の奥が熱いんだ！｣
クラウドの震える声と手。
いつのまにか、エアリスの支えるため重なっていた手から、それが凄く伝わってきた。
それが、際立たせた。
｢何を言っているのだ？お前に感情があるとでも言うのか？｣
クラウドに対し、セフィロスは冗談でも聞いた様な口ぶりを返す。
それを聞いたクラウドはギリッ…と歯を食いしばり、あたしにエアリスを預け、立ちあがり、そして睨んだ。
｢当たり前だ！俺が何だと言うんだ！｣
でもセフィロスは、それすら笑って見てる。
｢クックックッ…、悲しむふりはやめろ。怒りに震える演技も必要ない。何故なら、クラウド。お前は…｣
そこで、セフィロスは飛び上がった。
嫌な気配。
落ちてくる、黒い何か。
それは、形を変え…不気味に広がっていく。
…ジェノバだ…。
｢……何故なら、お前は……人形だ｣
響いた声はクラウドを人形と呼ぶ。
その直後、皆の足音が聞こえた。
現れたジェノバに向かって、皆が武器を構えて立ち向かってるのが見える。
｢…エアリス…｣
でも、あたしは…その後ろで、抱きしめてた。
ねえ、お願い…エアリス。
なんでおいてっちゃったの？
あたし、エアリスのボディーガードだよ？
ねえねえ、今、何を祈ってたの？
まだ…いっぱい話したい事、あるんだ。
聞きたいことも、あるんだよ。
｢…エアリス、やだ…やだよ…、…目、開けて…、…ねえってば…｣
戦いの音が響いてくる中、あたしは…ただただ、呼びかけた。
まだ温かさの残る彼女の体を抱きしめながら、何度も何度も。
｢…エアリスっ…エアリスってば……やだ……いやあ…っ！｣
だけど…返事は、返ってこなかった。
｢…ナマエ｣
それから、どれほど経ったのだろう。
クラウドの声に呼ばれ、顔を上げる。
そこには戦闘を終えた皆が囲んで、あたしの腕の中にいるエアリスを見ていた。
｢…嘘でしょう…、エアリス…｣
｢なんで、なんでだよお…っ｣
ティファがエアリスの髪をそっと撫でる。
ユフィは大粒の涙を流しながら、あたしの肩にしがみついて泣いていた。
バレットは涙を耐えるように上を向く。
ヴィンセントはマントの奥に目を伏せて。
シドの鼻をすする音がした。
レッドXIIIが悲しげに遠吠えする。
クラウドは、目の前にしゃがんだ。
｢…クラウド、あたし……ケアルガ、ずっと掛けたの…。ずっとずっと…何度も何度も…｣
｢……ナマエ｣
｢でも、駄目だった…駄目だったんだよ…っ｣
声が震えて、俯いた。
あたしは…ただただ夢中で、エアリスに回復魔法を唱えてた。
傷は塞がった。
でも…エアリスは目を開けなかった。
｢…ナマエ…｣
また、クラウドの声が落ちて来た。
それと…頭に優しい手のひらも一緒に。
｢……見送ろう、皆で｣
クラウドはエアリスの体を優しく抱きあげた。
そのまま向かった先は、湖。
薄暗いけど…少しの淡い光の射す、小さな湖。
ぱしゃ…、
クラウドが踏み入れると、波が立つ。
エアリスの茶色の柔らかい髪が、水に広がる。
手を離すと…少しずつ少しずつ、静かに…沈んでいった。
｢………。｣
ひた…と、冷たさを感じて。
あたしは…自分の頬に触れた。
辿ったら、一筋の線を描く様に…濡れていた。
To be continued
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