｢わー…｣





きょときょとと見渡す辺り。

デザイン性の高い、お洒落なインテリア。
でもあたたかい色合いで落ち着いた雰囲気がある。

…それに、なんか広いかも…。
あれ、もしかしてホープって…育ちが良いのかな…？

興味深々、正直かなり落ち着きがない。
他所ん家でそれもどうなのよ、って思わないわけではないが…。

只今、あたしはホープの家…エストハイム邸の見学に一生懸命になっていた。





｢本当お洒落だなあ…、ホープのお母さんの趣味なのかな…？｣





なんというか…敢えて言うならモデルルームでも見てる気分。
趣味もいいし、ちょっと憧れちゃうかも。

ぼーっとそんなことを考えていると、キイ…と扉の開く音がした。





｢あ｣





反射的に顔をあげて、そちらに目を向ける。
するとそこにいたのは青色の衣を纏った強気そうなお姉さん。





｢よう｣

｢どうも｣





ニッと笑みを向けてくれた彼女。
あたしも笑って軽く会釈した。





｢えーっと、お前がナマエか？｣

｢あ、うん。貴女はファング…だよね？｣

｢おう。スノウから聞いたか？こっちもライトから聞いたよ｣





よろしくなー、とファングは肩を叩いてくれた。

そんな肩に、じわっと神経が集中したような感覚。

おお、本当にファングだ…！
これで全員だよ…！

ちょっと変な感動。

でもさっきはちらっと見ただけだったし。
ファングとはまともに会話するの初めてだ。

メインキャラに会えて嬉しいって感情を抑えるのは…無理な相談、だよね。





｢え、じゃあファングとヴァニラは…っていうか、ふたりともパルスの出身なの？｣

｢ああ。グラン＝パルスって言ってな、ヲルバ郷ってとこで暮らしてた｣





ファングとは色んな話をした。

ファングのこと。ヴァニラのこと。
パルスのこと、使命を一度果たしてること。

此処に来て、またパンクしそうなくらい色んな情報が一杯。

だけどこれでセラがクリスタルから戻れる希望が持てたこと。
パルスが…グラン＝パルスがそんなに怖い場所じゃない事とか、色んな事実が知れた。





｢へー…なるほど。だからヴァニラ、コクーンのこと詳しくなかったんだ…。でも元気してたよ。たまに寂しそうな顔してる事はあったけど、それってファングの事気になってたからかな？てことは再会出来たら解決だね｣

｢ああ。早く見つけてやらねえとな。とりあえず無事がわかって安心した。ライトに、ヴァニラの事はお前かホープって奴に聞いた方がいいって言われてさ｣

｢ああ、うん。ライトよりはそうかも｣

｢だからさ、早く話してみたかったんだ。ホープって奴は、今は取り込み中みたいだしな｣

｢…うん。そうだね｣





やっと辿り着いたエストハイム邸。
チャイムを鳴らしたホープを真っ先に迎えてくれたのは、家で家族の帰りを待っていたお父さんだった。

だからホープは今、避けてきたお父さんと向き合って話してる。
そして、自分のこと…お母さんのこと…ちゃんとお父さんに伝えていた。

ゆっくり、二人だけで。


ライトはスノウに話があるらしく、酷い怪我を負ったスノウの傍らで彼が起きるのを待っている。

だからあたしはひとりでのんびり待たせてもらってたわけだけど…、ファングと話す機会が作れたのは良かったかもしれない。
恐らく彼女とは、これから一緒に行動する事になると思うし、なにより嬉しかったから。





｢そうそう。あとな、私、あんたにはもう一個聞きたい事があったんだよな〜｣

｢え？｣





何故だか楽しそうに笑ってあたしを見てくるファング。

なんだろうか、このニヤニヤは。
いや別に嫌な感じというわけじゃないけど、ニヤニヤされると気になるものだ。





｢ええと、なに？｣

｢いや、あんたもコクーンの人間じゃないんだって？｣

｢え｣




傾げた首に、返ってきた言葉。

なんというか、直球的。
ドストレートだ。

正直びっくりした。

でも事実は事実だし、あたしは頷いた。

ただちょっと、まさかその事だとは思わなかったから。





｢う、うん。あ、もしかしてライトから聞いた？｣

｢ああ。コクーンでもグラン＝パルスの生まれでも無いってな。聞いた時ちょっと驚いたけど、面白そうな話だなって思ってさ｣

｢えっと、信じてくれるの？｣

｢私だってコクーンから見たら別世界の人間だろうさ｣

｢ああ、そっか、確かに｣

｢だから、勝手に気が合いそうなんて、思ったりしてな？｣





ニッと笑ったファング。

強気で、サバサバした性格。
でも人当たりは悪くない。

まだ会って間もないけど、良い人だ。この人。

単純かな？
でも、仲良くなれたらいいなって凄く思えた。





｢あははっ、かな！うん、そうかも！｣

｢はは！だろ？｣





ぱんぱん、とまた肩を叩かれた。

うん。やっぱり感じはいい。
さっぱりした性格の人、あたしは結構好き。

なんだか結構、上手くやっていけそうな気がする。





｢にしても、今の感じだと…最初はあんまり信じてもらえなかったか？｣

｢うーん、どうなのかな…。今思うと、ヴァニラはファングと同じだったんだってわかるし｣

｢ああ、あいつも勝手に親近感抱いてたのかもな｣

｢で、スノウはあんな感じでしょ？｣

｢あー、あいつは疑う事知らなそうだよな｣

｢ね。あと、もう一人サッズって人がいるんだけど、その人もそこまで…。ホープはそれなりにかな…ライトには結構怪しまれたかも。でもそれがまともな反応だよね｣

｢まあな。けど、そのふたりと行動してたんだろ？｣

｢うん。そうなったね｣





あたしが頷くと、ふいにファングは目の前にあったテレビに電源を入れた。

流れ出したのはルシ狩りのニュース。
良い気分はしないけど、情報を持っておくにこしたことはない。

だからあたしがそのニュースに耳を傾けた時、ファングは言った。





｢けどさ、今は結構信じてるみたいだな｣

｢え？｣

｢見たところ、ホープとは一番ウマがあったんだろ？それに、最初にライトが言ったんだぜ？ナマエはこの世界の人間じゃない。もしかしたら話が合うかもしれないなってさ｣

｢え…｣





予想してない言葉。
一瞬言葉が出なかった。

多分その理由は…嬉しくて。

ライト…そんなこと言ってくれたんだ。

ああ、うん。
なんか…じわっと…胸に来た。

それで、自然と頬が緩んだ。





｢そっか…、なんか嬉しいね｣

｢そりゃ何よりだ｣





あたしは、ファングともヴァニラとも本質的な意味では違う存在だ。

でも、似た境遇に置かれているということは、少しは共感出来るだろう。
そう言う意味では凄く心が楽になった気がする。

ああ、早くヴァニラとも会って話したいな。
あたしとは違って正体を隠してたわけだし、辛かっただろう。

テレビから流れるルシの報道は重たかったけど、あたしは心がすっと軽くなるのを感じてた。





｢あの、ナマエさん、ファングさん｣





ホープが呼びに来てくれたのは、そんな時だった。
扉の開く音に振り向くと、ホープは少しだけ荷が下りた様な顔をしていた。





｢あ、ホープ｣

｢おう、もういいのか？｣

｢はい。すいません。父さんが話したいと言っていて。ライトさんとスノウには声を掛けてきました｣

｢そっか。じゃ、行くか｣





それを聞いたファングは頷くと部屋を先に出ていった。

あたしもそれを追うように足を動かす。
でもその前に、呼びに来てくれた彼に声を掛けた。





｢どうだった？｣

｢はい…。母さんの事、ちゃんと父さんに伝えました｣

｢そう…｣

｢父さん泣いて…、僕、言葉が見つからなくなりました…｣

｢…うん｣





少し俯いたホープに、そっと頷いた。
こうして話してくれるのだから、ちゃんと耳を傾けたかった。





｢僕がルシになったことも伝えて…。でも父さん、お前の家は此処だって言ってくれました｣

｢うん｣

｢ナマエさんの、言う通りでしたね｣

｢え？｣

｢…帰ってきて、良かった。ちゃんと話せて良かったです…｣

｢そっか…うん、よかった｣

｢…はい｣





顔を上げたホープは、穏やかな顔をしていた。

まだまだ問題は沢山ある。
でも確かに、そこには…ホープの心にはあたたかさがあった。


To be continued