天邪鬼は笑わない

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夜特有のどこか湿り気を帯びた風が、頬を撫ぜる。
真夜中の、屯所の庭。
立っているのは、真選組副長である土方と、あとひとり。



「副長、気配なんか消してどうしたんですか」



振り返りもせずただ暗い空を眺めているのは、副長補佐・栗屋詩音。



「ああ、邪魔しちゃ悪いと思ってよ」



「その割には物騒なもん持ってるんですね」



「・・・わかってんじゃねーか」



満月が、煌々と二人を照らす。
詩音は、そこではじめて土方と向き合った。
その瞳に怯えの色は、ない。



「真選組副長補佐栗屋詩音、局中法度違反により、テメーを粛正する」



風が唸りを上げて、二人の隊服を揺らした。



「廊下走ったからですか？」



「・・・テメーの部屋から、高杉の筆跡と一致する手紙を見つけた」



「あらら」



「真選組に間者として潜れ、そう手紙にはあった」



「・・・・・・・・・」



「事実か」



「そうですよ、鬼兵隊幹部の女スパイってのはあたしのことです」



へらりと笑って、詩音は庭に植えてあった椿をひとつ、ぶちりとちぎった。



「似合いますか？」



「いや」



「相変わらず酷いなあ。お世辞のひとつでも言ってくれればいいのに」



「・・・お前に赫は、似合わねェ」



詩音の表情が、すうっと消える。
能面のように何の感情も映さないそれに、土方の背中に寒気が走った。
頼む、そんな顔をしないでくれ。
頼むから。
本気で斬りたくなっちまう。



「それは、あたしの生き方全てを否定する言葉ですよ、副長」



「・・・そうかもしれねェな」



詩音の人生は、きっと血に濡れたものだったのだろう。
戦争で親を亡くし、追い剥ぎをして命を繋ぎ、高杉の気まぐれで鬼兵隊に入り。



そして、ここ、真選組に来てからも、ずっと。



「誰が何と言おうと、あたしは自分の人生、結構気に入ってるんです」



また、詩音はにこりと笑った。
しかし、その瞳の奥は、ずっとつめたいまま。



「だって人間の嫌なところ、ほとんど舐めつくしたもの」



この教訓があれば来世は大丈夫、と笑う。否、笑顔の仮面をつける。
そう気づく程、土方と詩音はずっと側に居て。その仮面の下を読み取れる程、二人の距離は近くなかった。



「ねえ、副長」



「何だ」



「人斬りは地獄に行くって・・・あれ、本当ですかね」



「・・・さァな」



そんなもんはあまり信じていない、と言うと、らしいですね、と笑われた。
僅かに、瞳にほんとうが混じる。



「・・・もし、本当にんな物騒なモンがあるなら」



「・・・・・・・・・？」



「俺とお前は確実にそっち行きだろうよ」



「やっぱり、そう思いますか？」



嫌だなあ、と心底嫌そうに、詩音は眉をしかめた。
そういえばこいつは鬼とかそういう類が苦手だったな、とふと思い出す。



「地獄で待ってろ」



「嫌ですよ、副長みたいな悪餓鬼が長生きするってのは世の常でしょう。あたし待つのは嫌いなので」



詩音の言葉を聞き流しながら、土方は煙草を取り出し、火をつける。
細く息を吐くと、紫煙が闇に溶けていった。



「あたしがいなくなったら、副長の書類が増えますね」



「ああ。仕事だけはできたからな、お前」



「それどういう意味ですか。煙草の吸殻も捨ててもらえないし」



「思う存分吸えて清々するわ」



「・・・斬り込みの時も、沖田隊長に背中守ってもらわなきゃいけないし」



「・・・また、前に戻るだけだ」



「そうですね」



そう。
本当に、元通りになるだけ。
誰かがいなくなっても、
そのかわりのように誰かが生まれ、
世界は変わらず回り続ける。
ただ、それだけ。



「副長、」



「あ？」



「あたし、副長のこと、大嫌いです」



そう言って、詩音は微笑んだ。
笑顔に、こんなにもたくさんの感情を込めることができるのだと、土方はその時気づいた。
悲しみ、後悔、憎悪、感謝、
あと、・・・あとは、何だろう。



「好きの間違いじゃねーのか」



「自惚れないでください」



詩音は笑って、護身用だといつも身につけていた小刀を取り出す。
そして、土方の煙草の灰が零れ落ちるのよりも一瞬早くーーー・・・



自身の胸に、それを突き立てた。
どくどくと、赫が詩音を染めていく。



「お前、何して、」



お前なら、もがいて足掻いて、必死に生にしがみつくと、そう思っていたのに。
憎まれ口を叩きながらも、逃げて逃げて生き延びることを、心のどこかで望んでいた自分がいたのに。



「あたしはもう、いらないこですから」



全てを受け入れたような、そんなやさしい表情で、詩音は土方を見つめた。



「副長、」



「・・・何だ」



「あたし、やっぱりふくちょ、なん、て、だいっきらい。せ、かいで、いちばん、だいっ、きらい」



「・・・・・・そうかよ、」



「そう、だよ、」



詩音の瞳に、僅かなかなしみが混じる。



「ほんとに、副長、なんて、大っ嫌い、なん、だか、ら、」



ごぽり。
嫌な音が、傷口から零れた。



「詩音、」



呼びかけても、返事はない。



「・・・馬鹿野郎、」



もう二度と動かないそれを、壊れる程強く、抱きしめる。



「俺は、愛してたんだよ」



力加減をする必要がないことが、ひどくかなしかった。



天邪鬼は笑わない


(ごめんなさい、ごめんなさい、副長)


(ほんとうはすきです、だいすきなの)



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みう様キリリクでした。





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