月光すら差し込まない、深夜の森。歩くたびに、枯葉を踏みしめる音と湿った土のにおい、寂しい気持ちが、地面の下から立ち上ってくる。薄暗く、いつでも霧の立ち込める道だったが、幼いころ何度も歩いた場所だ。感覚だけは確かだった。
だから――死に場所だって選べる。
父さんが死んだ場所、『モンスター』に殺された場所。
いや……その記憶さえ、曖昧だ。今までずっと信じていた記憶なのに、最近は信じられないのだ。周りは最初から信じていない、化け物の記憶。自分だけは信じていた、けれど。
「ああ、もう、嫌だ……」
さっき自分は、セラピストを撃ち殺そうとしていた。これでもう、自分は気狂いだということがよくわかった。ならばもう、良い。この記憶は間違いのまま、狂言のまま、持ち主さえ消え去ってしまったら。
右手に持っていた銃の、その銃口を見つめる。
そのまま、ゆっくりと、自分の額を、めがけて――
「ゆうくん、止めて！」
「なっ――！？」
忌まわしい先輩が何処からかともなく現れた。ここまで自分の邪魔をしてくるとなると、かえって笑いが出そうなほどだ。
しかし、その笑いは、もう一人の人物によって止められる。
「銃を捨てなさい、遊木くん。貴方は狂ってなんかいない、そう思うように仕向けられただけよ」
「――『あの女』と、泉さん！？」
＊
「どういう組み合わせなの？ なんで二人はここに居るの」
「ゆうくんのおバカな自殺を止める為に来ただけだよぉ〜？」
「っ……！ うるさい、貴方はいっつもそうだ！ 僕を見透かしたように語って、見下げて！ 僕は狂ってるんでしょ、無理して庇わなくていいよ！ 僕だってわかってる！」
なんてことだ。泉がここまで嫌われていたとは、想定外だった。完全に興奮状態で叫ぶ遊木は、中々落ち着いてくれない。
「落ち着いて。貴方の記憶は、防衛機構が働いて改ざんされていたかもしれない、けれど今、貴方は少しずつ本当の映像を思い出してる。そうでしょ？」
「……もう分からない、僕は『モンスター』を見た気でいた、けれど昨晩僕は、夢で、人間を……！ もう嫌だ分からない！ 死にたい、死にたいよ……！」
遊木が震える手で銃を握りしめ、口内に銃口を差し込もうとした。やめろ、と泉が叫ぼうとしたが。
それよりも早く、その銃を取り上げた手があった。
「いい加減にしなよ……？ 『Trickstar』の遊木くん。アンタが訳分かんない死に方したら、ま〜くんが可哀そう」
「え……ま〜くん？ って、まさか、衣更くん？」
「そう」
「誰ですか、衣更というのは？」
「ス〜ちゃんは知らなくても平気」
「凛月、司くん！ あんず先生は」
「近所の交番に送り届けてきた。今頃は、きっと町医者に診てもらってるはずだよ」
「ケガなどありませんでしたがね。念のためにと、町の警官が強く勧めてきたので、言う通りにしておきました。鳴上先輩も、すぐに合流すると思うのですが……」
「あらあら、遅刻しちゃったかしらぁ？」
噂をすれば影、だろうか。司と凛月とは反対側から、嵐が優雅に歩いてきた。
「ごめんなさいねぇ、用心のために銃を用意してたら、ちょっと遅れちゃって。短銃とロングレンジ、どっちが必要になるか分からないから、色々用意してきたのよ」
「鳴ちゃん。ありがとう、今のところ銃は必要ないよ」
「あらそう。いらない用心だったわねぇ」
「うん。……ほら、遊木くん。別に誰も死んでないんだし、貴方が死ぬ必要ないよ」
穏やかな声で、名前が優しく語り掛けると、遊木も少し落ち着きを取り戻したようだった。
このような場所だが、ようやく彼にちゃんと説明することができそうだ。名前は静かに息を吐いて、まっすぐ彼の方を見た。
「『モンスター』を見たのは、貴方の気が狂ってるからじゃなくて、薬のせい。足元の霧を見て」
「霧……？」
「『モンスター』は人間の恐怖を増幅させ、強い幻覚症状をもたらす薬なの。恐怖が増幅すると、攻撃的になる……その性質を利用した化学兵器。やっと分かった――あなたはどこでそれを摂取したのか」
薬は、噴霧散布されていたのだ。
森にはいつも霧が立ち込めているらしい。
つまり、この森には、いつでも『モンスター』という薬を散布する機械が設置されていたということだろう。
子供のころ、毎日のように父と狩りに行ったという彼。森にも非常に慣れており、何度も通ったことはよくわかる。
「これは霧じゃなくて、微弱な薬。土の中に圧力パッドが仕込まれていて、森を歩くたび、貴方は自ら薬を浴びていた。――幻覚症状を引き起こす薬を」
「な――ほ、本当に？ なら、僕はおかしくなんか無かったってこと？」
「そう。貴方がおかしくなった、って誤認する状況を作り上げないと『都合が悪い』人間に、貴方はハメられてたわけ」
「誰！？ なんで僕にそんな――」
遊木くんのお父さんは、きっと『モンスター』という薬を知ってしまったのだ。研究員は、その研究内容の秘匿に重きを置いている。なので、彼の父は――死んだ。
そして、何らかの形で『モンスター』という単語を聞いた真くんが、成長した時に『モンスター』の本当の意味を知ることのないよう――薬で、化け物の幻覚を見せ続けていたのだ。
今回、彼が田舎に引っ込められたのも、恐らく薬の効果が切れそうだったから。戻ってくれば、真は必ず父を偲んで殺された森に向かうだろう。――薬がばら撒かれているとも知らずに。
そこまで言うと、遊木も理解が及んだのか。「酷い」と一筋涙を落とした。
「亡き人への思慕を弄び、良いように使うとは……許せないことですね」
素直な司も憤りを感じているのか、拳を強く握りしめていた。根が善人な泉もまた、さすがに思う所があったのか、慰めの言葉をかけようと口を開いた。
――が、それは寸前で止まった。代わりに、違う言葉が。
「――遠吠えが聞こえる」
「え？」
「名前、モンスターは居ないんでしょ。だとしたら、この鳴き声は」
身を震わすような獣の狂暴な遠吠えが、今度は一段と大きく響く。崖の方からだった。自然と全員がそれに目を向けると、そこに居たのは。