▼ 捧げる花
新たなファンを手に入れた手ごたえはここに。
成績も一位。それも二位と圧倒的差をつけた大勝。司の言った通り、世間に『Knights』の雄姿を焼き付けることができたと言えよう。
「お姫様、今日は来てくれてありがとう！」
にこり。微笑んで、泉たちを取り囲む女性たちにお礼を述べる。ファンサービスにあついといわれる『Knights』だ。望む姿を見せるのも、アイドルの役目。
(――そもそも、姿すら見せない奴もいる訳だけどねぇ)
結局ステージに現れなかった『王さま』を思って、少しイラっとする。見つけたら絶対にとっちめてやろうと思っていたが、今日はもう見つかりそうもない。
話しかけてくる新しいファンたちと軽く握手を交わしたり、言葉を交わしたり。そうして時間を過ごすほうが、やみくもにレオを探すよりはずっと有意義な時間の使い方だろう。そう結論づけ、ファンサービスに集中しようと思った泉だったが。
「あの！ さっきガーデンの方で歩いてた人は、関係者さんなんですか？」
「え？」
ひとりの女性が、興奮気味に泉へ問いかけてきた。
「さっき、貴方たちと同じ衣装を着た人が、『フラワーガール』と一緒に歩いてたんです！ ほんとに、物語にでる騎士みたいで素敵だったんですよ〜！」
同じ衣装を着た人。
明らかに――レオだ。
「ちょ、ちょっと待って？ ガーデンって、どこのエリア？」
「え、えっと、コスモスがたくさん植えてある、メインの――」
「教えてくれてありがとう、お姫様。ごめんね、彼は俺たちの仲間なんだけど、ちょっと手違いでここにこれなかったみたいだ。連れ戻してこなきゃ」
そう適当に言いつくろって、泉が輪の中から抜けていく。
「ちょっと、泉ちゃん！？」
「『王さま』を確保してくる！ あと十分でスタジオの解体が始まるらしいから、それまでには解散しといてねぇ！」
ちゃっかりと予定を伝えて、泉はさっさと出ていってしまった。
凛月はすでに眠っているため不在。この大勢のファンを、嵐と司で捌かなければいけないのは、少し骨が折れるが――仕方あるまい。嵐は気を取り直して、美しい笑みを浮かべた。
＊
案外、見つけるのは簡単じゃなかった。
どころか、逃げられたことを悟った。
コスモスの咲き乱れるエリアで見つけたのは、遠くからでもよくわかる大男……もとい、三ケ縞斑だった。彼だけだったので、ああ王さまめ逃げたな、と泉はイライラを頂点まで高めつつ、彼に話しかけた。
「ちょっと。王さまはもう帰っちゃったわけ？」
「おお、泉さん！ 今日はいいステージを見せてもらったなぁ！ ちなみにレオさんなら既に電車に乗ってる頃だと思うぞ！」
「あいつ、やっぱり逃げたわけ……」
「ははは、そう苛立ってもしょうがないぞお！ 大丈夫、心配しなくてもレオさんを駅まできちんと見送ってもらったから、無事お家には帰ってるだろうからな！ とっちめたいなら明日、学校で頑張るといい！」
「明日ねぇ……っていうか、誰に見送ってもらったわけぇ？」
「おや……泉さんは聞いていないのか？」
こてん、と大男が首を傾げた。そういうのは小さい子がやってこそだ、なんて泉が皮肉ろうとしたのだが、彼の目に映った人影がそれを遮った。
「斑、ただいま！ ちゃんとレオを送って……きゃああ！？」
「なっ――！？」
上機嫌で斑のところまで駆けてきたのは、花柄の可愛らしいレース生地のワンピースを纏った少女だった。『フラワーガール』だ、分かっている。そこまでなら、泉はさして驚きはしなかった。
でも――少女は、千夜だったから。
「あ、あわわわわ……なんで泉がここに……」
花籠を左手に下げ、ふわふわとした髪を秋風にたなびかせる千夜。泉の視線を感じているのだろうか、恥ずかしげに頬を染めている。その様子に、ぎゅううと胸が締め付けられる思いがした。無意識に自分の心臓の辺りを掴んでいた泉は、慌てて手の力を緩めた。衣装がしわになってしまうから。――他意はない、絶対に！
「べ、つに……っていうか、あんたこそなんでここにいる訳ぇ？」
「私はその……用事っていうのがね、実はここでのバイトだったから」
「うんうん！ 俺は設営と撤去係で、千夜さんは売り子と『フラワーガール』の係という訳だなぁ！」
「あんたら、二人でバイトしてたわけ？」
泉が少し不機嫌そうに眉をひそめたので、斑は苦笑して首を振った。
「たまたま、重なっただけだぞお！ なぁ、千夜さん！」
「うん、そうだよ。一応レオには伝えてたんだけど……」
「俺、何にも聞いてないから」
「そ、そっかあ」
千夜がひた隠しにしていたので、当然なのだが。助けを求めるように千夜が斑へ視線を送ったが、彼は気づいてか気づいていないのか、腕時計を見ると大仰に驚いてみせた。
「おおっと、これは大変だ！ もうすぐライブ会場の撤去作業が始まる！ 俺は行かなければいけないなぁ！」
「えっ、もうそんな時間？」
「ああ！ じゃあな千夜さん、泉さん！ 仲良くするんだぞお！」
ママらしい台詞を残し、斑はさっさと行ってしまった。
……後に残された二人の間に、微妙な空気が流れる。
最初にその空気を打破しようとしたのか、千夜がごそごそと花籠から何かを探った。
「はい、泉！」
にっこり。
千夜がほほ笑んで、泉に何かを手渡した。
「え、これ……」
「お花。今日は素敵な武功をありがとう――騎士様？」
その時、少し強い風が吹いて。
長いスカートの裾が、泉の好きな黒髪が、差し出されたダリアの花びらが、優しく風をはらんで揺れた。
秋風に、僅かな花の香りを織り交ぜて。
「……綺麗」
「……？ 泉？」
「――！ い、いや。綺麗な花じゃん、それさぁ」
「でしょ！ これはね、ダリアって言って……花言葉がね、『華麗』『優雅』『気品』とかで」
今日の泉にピッタリだと思ったんだ、とか、あっさりと告げてくる千夜が、やっぱり少し憎くって。素直に言えない自分も憎くって、どうしようもない。
どうしようもないくらいに、恋をしていたのだ。
「……ねぇ、千夜」
「なに？」
「その花籠、それで最後？」
「え？ ううん、あと三本あるよ」
「じゃあそれはさ、くまくんとなるくんと、かさくんにあげて」
「ああ、それいいね！」
「だからさ、仕事はもう終わりで良いでしょ」
泉はそういうと、千夜に手を差し出した。
「せっかくここまで来たのに、まだ花もろくに見れてないからさぁ……付き合ってくれるよねぇ？」
「！」
千夜が、驚いたように泉を見た。その手のひらを見つめて、泉の顔をもう一度見る。ぱちぱちと瞬いた花瞼と、あとから訪れた千夜の優しい微笑みが、どうしようもなく泉にはまぶしいものに見えた。
「――うん！」
――重ねられた手を握り返すのに、どれほどの勇気が必要だろうか！
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