｢ウェートレス！こっちも頼む｣

｢すみません、今忙しいの。｣

｢さっき頼んだのはまだか？｣




楽屋から階段を降りて、客席を見回して、私はある事に気が付いた。
ステージに目がいきがちだけど、肝心のフロアが全然回ってない。
客はイライラし始めてるのに、ウェートレスは誰一人急ごうとなんてしてなかった。

……なるほど、だからクラウドはステージとバーテンダーを兼任してるって訳ね。


そこで思いついた、あるアイデア。

上着を脱いで、ふっと息をつく。
私はカウンターにひとつ置かれたトレーを手に取った。

悪あがきでもなんでもしてやる、私は絶対ここのステージに立つって決めたんだ。




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｢テキーラと……あそこのお客さんにはコスモポリタン。あと赤ワイン1つと、お水を1杯だけお願い。｣


空になったグラスをカウンターに持って行って、クラウドに首を傾げてみせる。
そのトレーを見て、彼は眉を顰めた。


｢あんた、一体何して……｣

｢一晩だけでいいから働かせて。
ここにいるウェートレス達の20倍は役に立つから。
給料も要らない。｣


はぁ。と、クラウドがため息をつく。


｢俺に人を雇う権利があると思うか？｣

｢だったら勝手に働くわ。ほら、早く。｣

｢……どうなっても知らないからな。｣






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結局あれから4日はタダ働きしたと思う。
むしろ毎回入場料を支払ってるから、大赤字だ。
それでも、私はお金以上のものをそこで得た。


トレーを運びながら客席を見回す。
あそこの男性はいつもテキーラ2杯、そこのカップルは白ワインと赤ワインを1つずつ……
頭の中で繰り返し唱えながら、トレーの上に乗ったドリンクを捌いていく。

最後のドリンクをテーブルに置いて、その時ちょうどフロアの照明がおちた。
よし、今日も上出来。


そして客の目がすべて、ステージに向けられる。
私もそのステージに目を奪われつつ、次は空になったグラスを集めて回った。



……いつか、私もあの煌びやかな舞台に立ってみせるんだと、心の中の炎を燃やしながら。




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｢……あれ、この間楽屋に来てた子かい？｣

マダム・マムは、客席にナマエを見つけて首を傾げた。


｢はい、そうだと思います。｣

隣で頷くのは、銀の髪とモノクルが特徴的な少年。
チャドリーと呼ばれた彼が、こくりと頷く。


｢……クラウド。あの小娘は何をしてるんだい｣

｢仕事を探していた。
新人のウェートレスだ。｣

｢あんた、勝手に雇った訳じゃないだろうね｣

｢まさか。
彼女が勝手に働き始めたんだ。｣

｢信じ難い事ですね……｣

｢ナマエって名前だ。｣


次はチャドリーが首を傾げる。
そしてマムを見上げると、彼女はナマエに目をやった。


｢ナマエ。ちょっと来な。｣


その声に、ナマエが顔を上げる。
トレーを置いて歩み寄った彼女に、マムは立ち上がってナマエの服を摘んだ。


｢あんたね……今後はあたしに断りもせず働くんじゃないよ。｣

｢すみません！
……って、えっ？それって、その、正式に……｣

｢ぐちぐち言ってんじゃないよ、客は待ってるんだ。
さっさと行ってきな！｣


背中を押されたナマエはトレーを持ち直してフロアに戻る。
クラウドに目を向けると彼の瞳もナマエに向いていて、ナマエは肩を竦めて見せた。



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幕間を縫うように、客の間をすり抜けてドリンクを運ぶ。
まだまだ働き始めたばかりだけど、なんとなく掴めてきた。


楽しい、と思った。
心を弾ませながら空のグラスをトレーに乗せていく。

騒がしい客席。
でも、次の瞬間、私の足はなぜか止まった。


｢そこのお嬢さん。｣


賑やかなはずのフロア。
そこから真っ直ぐに届いた声に、私が振り向くのはごく自然な事だった。


視線の先には、クリーム色とも銀とも言える髪を掻き上げた若い男性。
でも、その声には何か私から力を奪うような力強さがある。


｢スコッチとシャンパンを。
……それから、ジェシーを呼んでくれ。｣


ジェシーを？何の用があるんだろう。


｢その……あなたは？｣


私の問いに、彼がふっと笑う。


｢ただの古い常連だ。｣


そして差し出されたのは、ブラックカード。
その所作の隅々に育ちの良さも見える。


｢ルーファウス。君は？｣

｢ナマエよ。｣


それだけ答えて立ち去ろうとした私を、ルーファウスと名乗った彼が呼び止めた。