｢……ねえ、きみ、1人……？｣

ふら、とナマエに近付く人影。
静かな夜、やつの声に耳をすませる。
男だ。そして、思ったより声が若い。


｢お兄さん、だあれ？｣

｢お兄さんは、お友達をさがしてるんだ……きみ、ぼくのお友達知らない……？｣

｢お友達のおなまえは？｣

｢うーん……ここで話すと寒いから、あったかいところに行かない？
きみも、風邪ひいちゃったら、大変だし……｣

｢うん、いいよ。一緒にいこ。｣



釣れた。

男とナマエを追って、バレないように背後をつける。


｢お兄さん、おなまえは？｣

｢きみこそ、おなまえは何て言うの？｣

｢わ、私？私はね……えっと、クラコ！｣


……俺の名前で遊んだな、アイツ。


その時、男が突然立ち止まる。
そして、ぐいっと後ろを振り返った。

なんだ……？
存在は悟られていないはずだ。


きょろきょろと周りを見回すそいつに、息を詰める。
すると男は、ナマエを残しておもむろに裏路地に歩き出した。

そして持ち出してきたのは……大きな袋。


"大きな袋を引きずりながら、夜な夜な子供を見つけては攫って行って、攫われた子供たちもオバケにされちゃうんだって……！"


……なるほど、こいつが。


｢お兄さん……？｣

｢ああ……ごめんね、クラコちゃん……ちょっと…………寝ててね。｣


その瞬間、男がナマエの口を押さえた。
手には何か布を持っていて、たちまちナマエがふらりと倒れる。
男はそのまま、彼女を袋に詰めた。
そして袋を引き摺って、またぼーっと歩き出す。


まずいか……！？
助けに行こうと出ていきかけた瞬間、袋の内側からナイフが小さく穴を開けた。
そこから少し手が出て、それが親指を立てる。

……なるほど、倒れたふりか。できた相棒だ。


俺はそのまま、2人のあとをつけた。






｢……ただいま、みんなぁ……｣


ギィィっと音を立てて開かれたのは、スラムの外れの大きな倉庫。
有名企業の名前が書かれているから、てっきりその会社の倉庫だと思っていたが……

開いている窓を一つ見つけて、そこから静かに中に忍び込む。物陰に隠れて様子を伺う。


俺は、目を疑った。



そこには、手足を縛られ口にテープを貼られたたくさんの子供たち。
怯えた目で男を見つめて、隅で肩を寄せあって震えている。

その中には、探してくれと依頼された子供も居た。


間違いない。ここだ。そしてこの男だ。



ガッと手近なダンボールを蹴り飛ばす。


｢そこまでだ。観念しろ。｣

｢っ！！誰！？｣

｢あんたこそ、ここで何をしていた。｣

｢い……言わない！！｣


仕方ない、分からせてやるしかなさそうだ。

背中のバスターソードを抜いて、男に構える。
その様子を見て、男はギリッと歯ぎしりをしてから徐にナイフを逆手に構えた。

……なるほど、戦いが初めてでは無いようだ。



じっと見つめあって、牽制し合う。


窓から流れる乾いた空気が、蹴り飛ばしたダンボールを転がしたのが合図だった。
がっと床を蹴った瞬間、男もナイフを振った。




決着が着くまでに、そう時間はかからなかった。
尻もちをつく男の喉元に剣の切っ先を突きつける。


｢子供たちを攫って、何をするつもりだったんだ。｣

睨みつけてそいつを見下ろす。

その後ろで、白い袋がもぞもぞ動いた。
ぴょこっと、ナマエが顔を出す。


｢ひゅー、クラウドつよーい。｣

｢良くやった、クラコ。｣

｢もしかして怒ってる？｣

｢ナマエコって呼ぶぞ今度から｣

｢それは、かなり嫌かも。｣


そのとき、ふっと笑った俺の剣を、男のナイフが弾いた。
くそ、油断した……！！

そいつが振り向いて、ナマエの方に駆けていく。
斬るか？でも殺してしまえば何も聞き出せない。



……まあいい。
俺はそのままバスターソードを背中にしまった。


｢死ねえええ！！！！！｣

男がナイフを持ってナマエに突っ走る。
次の瞬間、ナマエがそのナイフをいなして、そのまま彼女の肘が男の背中にめり込んだ。


がは、と、男が地面にぶっ倒れる。

｢死ぬのはどっちでしょうな、バカめ。｣


ナマエは男の背中に跨って、易々とそいつの両腕を後ろに縛り上げた。


｢お前ら……お前らグルだったのか！！！｣

｢実は明るいところで見ると、私そんなに子供じゃないのよ。おにーさん。｣

｢殺してやる……殺してやる！！！｣


喚く男の後頭部に、しゃがみ込んだナマエが銃を突きつけた。


｢なんでこんなことしてたの？｣

｢言うわけないだろ！！｣


かちゃり、とナマエが引き金を引く。
その音に、男はあっさりとすくみ上がった。


｢もう一度だけ聞くね。
何で、こんな事してたの？｣



｢……か、買う奴がいるのが悪いんだ！！
子供は、高く売れるから……！！｣


ふん、と鼻を鳴らしたナマエに、近くに落ちていたガムテープを投げる。

ばちっとそれを受け取ってから、彼女は手足と口をテープでぐるぐると留めた。


｢おっけー、お片付けしますねー。｣

そのまま、男を袋に詰める。


｢クラウド、よろしく。｣

｢ああ。｣


そのままナマエが走っていって、子供たちの縄を解いて行った。
そっとひとりひとりの口に貼られたテープを優しく剥がして、みんなに笑いかける。


｢みんな、怖かったね。
待たせてごめん。お家に帰ろうね。｣


その声に子供たちは泣き出して、ナマエはその一人一人を優しく抱きしめた。