｢イチゴ狩りの季節ですよ、クラウドくん。｣

｢……何なんだ、いきなり。｣



新しい季節の始まり。
私は怪訝な顔をするクラウドの鼻先に雑誌を突きつけた。

ページには、"春はやっぱりイチゴ狩り！"と、妙にポップな字体ででかでかと書かれている。



……少し前までの私なら、きっと何気なく見逃しちゃってたんだろうな。

でも、今は明確な理由がある。


クラウドを、デートに誘いたい。



……いや、付き合ってはいないんだけど。
というかガッツリ友達判定食らってそうではあるんだけど。
でも、やっぱり好きな人とは一緒にいたい。





先月、私は彼への恋心を自覚した。
それから、正直かなり吹っ切れていて、隙を見つけては彼をお出かけに誘って、あわよくば。なんて気持ちを抱えながら過ごしてきた。

砕ける結果になったとしても、いつか当たってみようなんて決意を胸に抱えながら。





｢これ。｣

バイクに跨ったクラウドが、私にひとつヘルメットを差し出す。
可愛い模様がついた、一回り小さいヘルメット。


｢……これ、クラウドの？｣

受け取って首を傾げる私に、彼はため息をついて呆れたように答える。


｢そんな訳ないだろ。ナマエのだ。｣

｢えっ……私専用？｣

｢乗らないのか。乗るならさっさと被ってくれ。｣


ああ、うん！と、慌ててヘルメットを被って彼の後ろに飛び乗る。

バイクが音を立てて走り出して、私は右手でヘルメットに触れた。


……私専用だって。
思わず緩んだ口元を隠すように、私はそれを深く被り直した。







｢おぉぉぉ……宝の山だ……｣

ビニールハウスの中。
春でもまだ寒い風を隔てたそこは、赤い宝石でいっぱいだった。


｢これ、全部食べていいんですか！！？？｣

私の言葉に、農家の人は笑って、｢元を取って帰ってね。｣なんて手を振ってくれた。


隣を見ると、小さいバスケットを持つクラウド。
似合わない。
可愛い。


でも弄ったらいじけそうなので、私は意気揚々、その宝の山に足を踏み入れた。






｢おぉ……いっぱい取れた……｣

持ち帰り用のプラスチックのケースに詰まったイチゴに、思わず感嘆の声が零れる。
クラウドのとあわせて2つ。
これはまだまだ楽しめそうだ。


｢楽しそうだったな、ナマエ。｣

｢うん！クラウドは？｣

｢ああ、楽しかった。｣


彼の返答に、ふふんと鼻で笑う。


｢来てよかったでしょ。
ねえ、帰る前にもう一つだけ食べてもいい？｣

バイクにもたれ掛かるクラウドに問いかけると、彼がこくんと頷く。
それを見て、私はケースを開けると1粒口に放り込んだ。


｢んんー……甘ぁ、｣

その時、思わず天を仰いだ私の横から、すっと腕が伸びてきた。

それはそのまま私のケースから1粒いちごを盗んでいく。


｢あっ、クラウド！私の！｣

｢ふ、知ってる。｣


彼はいたずらに笑うと、それを口に放った。

もぐ、と噛んで、しばらくするとそれが喉に流れていく。
そして彼は指先に残った果汁を舐めると、バイクに跨った。


……うっわ……好き。


ぽかんとしたままの私の手を引いて、クラウドが笑う。


｢帰るぞ。ティファにも分けてやるんだろ。｣

｢あ、う、うん！｣




急いで後ろに跨って、彼の腰に手を回す。





まだバクバクと音を立てる心臓を誤魔化すみたいに、
私は少し、ばれないように彼の背中に寄り添った。