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水着に着替えて、元の待ち合わせ場所へ向かう。

水着は今年新調したもので、ピンクに白抜きの水玉模様柄。ビキニタイプの水着だけど、スカートみたいなフリルがたっぷりついていてかわいい。

親友の西本さんに付き合ってもらって、たくさん意見を聞きながら選んだ水着。かわいいデザインだけど、少し露出が多いかな。それにビキニということもあってお腹周りが全然隠れないから、ちょっと恥かしいかも……。

お腹周りが心もとない気がしながら待ち合わせの場所に向かうと、遠くに佐伯くんの姿が見えた。いけない、待たせちゃったかな。小走りに走り寄って、佐伯くんの背中に声をかけた。


「ごめんね、待った？」
「いや、別に…………」


振り返りざま言いかけて、そのまま佐伯くんは固まってしまった。まじまじと見つめられて居たたまれない、というか、恥かしい、かも。何せ、今日はいつもと違う格好、水着だったもので。


「……佐伯くん？」


どうかしたのかな、と小首を傾げて見上げてみると、佐伯くんはハッとしたように何度か瞬きを繰り返してみせた。何だかイタズラを見つかった小さな子みたいな、バツの悪そうな表情だった。


「や！　別に、何も！　何も変なことなんか考えてないから……！」


焦ったようにまくしたてる佐伯くんに、わたしはまた首を傾げてしまう。


「“変なこと”って？」


訊ねてみると、佐伯くんは“しまった！”という顔をして口をつぐんでしまった。

佐伯くん、どうしたんだろう？　何だか顔が赤いような気がする。もしかして、すごく暑いのかな？


「あっ」


そこでハッと気付いた。

――ま、まさか、佐伯くん……

つま先立ちして手を伸ばして、手のひらを佐伯くんの額にぴたりとくっつけた。


「熱があるの？」
「えっ？」


佐伯くんは目を大きく見開いてわたしを見つめたのち、大慌てで体を後退させた。


「ば、バカ！　おまえ、何やって……！」


しどろもどろ、という風にうろたえる佐伯くんの額を追いかけて言葉を続けた。


「だって佐伯くん、すごく顔が赤いよ。もしかして、熱があるんじゃないの？」


もう一度、佐伯くんの額に手のひらを押し当てる。今度はもう片方の手のひらを自分の額に当てて熱を比べてみる。

空からは容赦ない日差しが降り注いでいて、佐伯くんとわたしの肌をじりじりと灼いていた。肌を刺すような強い日射しのせいか、佐伯くんの額は顔色の割にそれほど熱く感じられなかった。


「……熱なんか、ないから」


目のやり場に困ったように視線を彷徨わせながら、佐伯くんはわたしの手を退けさせた。佐伯くんの手のひらは大きいから、わたしの手首を掴むと指が随分と余ってしまう。日焼け止めを塗った肌越しに佐伯くんの手のひらの温度を感じた。おかしなことに、さっき触れた額よりも、手のひらの方がよほど熱い気がした。

手首を掴まれていたのは、ほんの一瞬の間だった。手を離すと、佐伯くんがぼそり、と何か言った。


「――――」
「……え？」


聞き返すと、佐伯くんは酷くバツの悪そうな顔をして顔を背けた。


「……何でもない」


どうしたんだろう。何でもないようには、見えないんだけど、な。
そうして佐伯くんは誤魔化すように別のことを言う。


「子どもか、おまえは、って言っただけ」
「子どもじゃないもん」


条件反射みたいに口答えをすると、佐伯くんはムッとして言葉に詰まったように黙り込んでしまった。


「…………分かってるよ」


佐伯くんは時々、こんな風に複雑な顔をして口ごもってしまう。そういうときの佐伯くんはとても言葉少なになってしまうから、わたしは佐伯くんの気持ちがはかれなくて、困ってしまう。


――……変な佐伯くん。


それにしても、本当に暑い。
降り注ぐ日差しが、じりじりと頭を焼く。砂に落ちた影が濃い。
暑いのも、変に体に熱がこもってしまうのも、きっと夏のせいだ。もう一度、さっき掴まれた手首を所在なげに撫でてしまう。暑いせいか、汗ばんでいた。





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