それでも僕は グランコクマを発ったジェイドは、まず海路でケセドニアへ向かった。 そこで、旅支度を入念に整え、砂漠を踏破し、バチカルにも立ち寄らず、そのまま湿原を越えた。 更に、ベルケンドに入るでもなく、今度は朱色の子供の名を冠した長大な橋を渡り、シェリダンへと向かった。 大きな街には立ち寄らず、行商人から直接、食料や消耗品を買う。 こんな面倒な真似をしたのは、自分が研究から抜けると言ったことに不満タラタラだった下僕や、 退役を認めることに消極的だった幼馴染みが、万が一にも追跡していた場合に、行き先を眩ますためだ。 ***** 職人の町の入り口で、見知った少女が何やら作業をしていた。 「久し振りですね、ノエル」 「ジェイドさん!?」 声を掛けられてようやく気付いたようで、驚いた表情が振り返る。 ジェイドは普段通りの薄い笑みを浮かべたまま、ノエルを見ていた。 「タタル渓谷へ飛んでもらって以来ですから……一年ぶりくらいでしょうか？」 「――そうですね。 お元気でしたか？」 一瞬、表情を無くしたノエルが、何でもないように明るい顔で問う。 「まぁ、ご覧の通り無病息災でしたよ。 ――ところで、それは？」 ノエルが作業していたソレは、風船の付いた籠に見えた。 「これは、気球と言います。 暖かい空気が上昇する力を利用して、空を飛ぶんです」 「あぁ……アルビオールに替わる空路の開発ですね？」 「はい。皆、アルビオールのように大量に音素を使用しないで空を飛ぶ、そんな乗り物を開発しようと頑張ってるんですよ。 アルビオールの推進機関を改良すると言うプランもありますが、一から全く別の物を作り上げる計画もあるんです」 そう語るノエルは、とても生き生きと輝いて見えた。 「この気球は、実験用のミニチュアモデルなんです」 「では、これから飛行実験なんですか？」 「はい、そうです。 ミニチュアですから、実際に乗るわけじゃないんですが、代わりに重しを載せてあります」 「ほう？」 ジェイドが籠を覗くと、大振りの石と、白い花束が乗っていた。 「セレニアの花？」 「い、いえ、あの……ひょっとしたら、音譜帯から見えるかも知れないと思ったんです、どうせ見るなら、お好きな花を見せて差し上げたいな、と思っただけなんです……！」 ジェイドの呟きに、ノエルは少し頬を染めて、一息に言った。 その初々しさを微笑ましく思い、ジェイドは少し表情を和らげた。 「それはきっと、あの子も喜びますよ」 「……そうでしょうか」 「えぇ」 不安げな声のノエルから視線を外して、ジェイドは空を見上げた。 「喜ぶのは、花そのものを、ではなく、貴方のルークへの想いに対して、ですよ。 覚えていてくれて、思い出してくれて、ありがとう。 彼なら、きっとそう言います」 ノエルも、ジェイドにつられたように空を見上げた。 「忘れるなんて……そんなこと、出来る筈がありません。 あんなに輝いている人を、忘れるなんて、そんなの無理です」 「――そうですね」 忘れることが出来たなら。 そうしたら、きっと、もっと楽だった。 その代わり、今の自分を大きく損なうことになるだろうことも、ジェイドは分かっていた。 だからジェイドは、花束の下にちらりと見えた、手紙の封筒には言及しなかった。 還って来なかった人に宛てた手紙が、ノエルなりの決着の付け方なのだろう、とそのくらいは分かったので。 next→ back |