それでも僕は シェリダンの中でも、特に目立つ建造物、ロケット台にジェイドが顔を出し、｢ご協力しに参りました｣と言ったので、開発者たちは大変慌てた。 ｢え、バルフォア博士!?｣ ｢協力!?｣ ｢ロケットの開発に、ですか!?｣ ｢えぇ、そうですよ。 ご迷惑でしょうか？｣ 何とも白々しく萎れてみせるジェイド。 開発者たちは、御輿でも担ぎそうな勢いで、ジェイドをロケット研究所に招き入れた。 ***** それからジェイドは、半年を要して理論を完成させ、それを基にシェリダンの技術者が奮闘した。 結果、テストモデルが３ヶ月後には完成し、試験飛行も成功。 あとは、有人飛行の試験をすれば、この研究は完成となる。 試験飛行で得られたデータに基づいて、更に幾度かの試験飛行を繰り返し。 ジェイドがシェリダンに腰を落ち着けて、２年が過ぎたある日。 とうとう、ロケットは有人飛行のテストモデルを完成させた。 そして、その飛行士に立候補したのは、他でもない、ジェイド・バルフォア博士その人だった。 ｢バルフォア博士?!｣ ｢そんな!｣ ｢貴方が居られなくなったら、今後、ロケットの開発が滞ってしまいます!｣ 口々に引き留める開発者たちに、ジェイドは事も無げに微笑んだ。 ｢これ以上は、私が居ても居なくても、変わらないでしょう。 ご心配なさらなくても、考えうる失敗のデータは、全て書き残していますよ｣ しかし…、と言い澱んだ開発者たちを掻き分けて、ノエルがジェイドを呼び止めた。 ｢ジェイドさん!!｣ ｢おや、ノエル｣ 穏やかに振り返ったその表情に、ノエルは一瞬、言葉を詰まらせたが、何とか絞り出した。 ｢……駄目ですよ、諦めて逃げるなんて｣ ｢逃げる？私が？一体、何からですか？｣ ｢―――待ち続ける現実から、です｣ 寸の間、目を伏せたノエルは、目を上げて、真っ直ぐにジェイドを見る。 ｢待つのも些か飽きた、と言うのも真実なのですが。 それ以前に、この実験、帰還することが前提ですから、そんなに悲壮感を漂わせなくても良いんですよ？｣ 肩を竦めるいつもの仕草。 その様子をひたと見詰めていたノエルが、呟くように言った。 ｢貴方を簡単に死なせてしまっては、ルークさんに申し訳ないですから｣ ｢ですから、死ぬ予定はありませんと言っているでしょう｣ ジェイドは、研究のし通しだった疲れもあってか、苛立たしげに首を振った。 ｢どのみち誰かが乗り込まねばならないんですよ？ それならば、守るべき家族も、恐怖心もなく、 尚且つ、この研究に精通している者がその任を負うべきではないですか？｣ ｢妹さんは、どうなるのですか？｣ しかし、ノエルは頑として引き下がらない。 ｢妹さんは、守るべき家族なのではないんですか？｣ ｢あれは既に結婚して、自分の家庭を持っていますから、私が守る必要はありません。 あれに何かあった時に、あれを守るべきは私ではなく、あれの夫ですから。 ここにいる研究者たちは違います。 誰かの父であり、母であり、夫であり、妻ですから。 誰かを守るべき存在です。 私は違います｣ ジェイドとノエルは、互いに譲ることなく、睨みあった。 先に動いたのは、ジェイドでもノエルでもなく、周囲にいた者たちだった。 ｢……ノエル、もう良いんじゃないか？ 博士は生きて戻っていらっしゃる腹づもりのようだし｣ ｢……そうだよ。 脱出艇だって、きちんと出来てるんだし｣ ｢誰かが行かなきゃなんねぇのも、その通りだしな｣ 渋々と、けれど次々と声をあげる研究者たち。 ノエルは、彼らをちらりと見て、ジェイドに視線を戻した。 そして、低い声で確認する。 ｢死なない…んですね？｣ ｢えぇ。でないと、研究成果が水の泡じゃないですか｣ ジェイドはおどけて、肩を竦めた。 ***** そして、実験当日。 ジェイドがロケットに持ち込んだのは、食料と水、帳面と筆記具だけだった。 ｢バルフォア博士、どうかご無事で！｣ ｢無事の帰還を、お祈りしております！｣ ｢お元気で行ってらっしゃいませ！｣ 思い思いに掛けられる言葉をよそに、ジェイドはロケットの昇降ハッチに近付いた。 そして、振り返って、優雅に一礼。 ｢皆さん、ごきげんよう｣ ハッチが音をたてて閉まる。 ロケット塔の内部と連携して、発射準備が整えられる。 ｢発射!!!!｣ 轟音と共に、ロケットが打ち上がる。 あっと言う間に遠ざかるロケット。 散り散りになる人々。 ノエルは最後までその場に残り、目を落として呟いた。 ｢やっぱり帰ってくる気、無いんじゃないですか…｣ "ごきげんよう" それは、ジェイドが敵を葬った際に放つ挨拶。 二度と出会わないものへの、餞の言葉。 ***** 音譜帯を間近に見ながら、ジェイドは自嘲の笑みを浮かべた。 ｢貴方が居ないことくらい、解っていたんですがねぇ…｣ 情に流されるなんて、歳はとりたくないですねぇ。 そう冗談めかして言うが、その声にも、嘲る色が強く出ていた。 ｢解ってはいたんですが、それでも……と思う私は、馬鹿なんでしょうねぇ｣ 『馬鹿だなぁ』 響いた声に、凍りつく。 『馬鹿だよ、ジェイドは。 何やってんだよ、ホントによ』 ｢ルー…！｣ 慌てて振り返る。 ｢ルーク……｣ そこには、誰の姿も無かった。 項垂れた背中を、譜石の反射光だけがキラキラと照らしていた。 後書き ボーカロイド『カムパネルラ』(作詞作曲 sasakure.UK)を意識しました。 以前から書いてみたいなぁと思っていたので、書けて非常に満足です。 11,08,11 back |