ウォール・マリア内にある巨大樹の森に僕たちはいた。

「おい……ベルトルト」
「何、エレン」
「……何で、イリスがそこにいるんだよ」

　エレンの言う通りだった。

　僕のそばには、イリスがいる。
　僕なんかに恋をした女の子が。

　太い枝の上で幹にもたれ、彼女は気を失ったままだ。昨日の昼からろくに休息も取っていなかったし、まだしばらく目覚めないだろう。

「……彼女の立体機動装置を使ったんだ」
「ベルトルさんよお、立体機動をつけていた兵士なら誰でも良かったはずだろ？　どうしてわざわざイリスだったかね……」

　ユミルの問いの答えを考える前に、エレンの声が割って入って来た。

「何やってんだよ、お前……！　今までずっと、騙していた上に利用したのか？　ふざけるな、そいつはずっと、お前のことを……！」
「…………」

　あの時。
　ユミルの言葉通り、立体機動装置を身に付けていた兵士なら誰だって良かったはずだ。
　それなのに、僕の手は彼女へと伸びた。

　そして容易く殺すことだって出来たはずなのに――彼女は生きている。
　僕が殺すことをしなかったからだ。熱で火傷をしないようにと苦心までして。

　どういうつもりだとライナーに視線を向けられてうまく答えられなかったけれど。

　ただ、幻聴かと思うくらいの小さな声が、僕を呼んだから。

『ベルトルト』
『行かないで』

　そしてあの時、唐突に思い出したんだ。

　一生分、永遠分に聞いた愛の言葉とか。
　背中に飛びついてきたやわらかさとか。
　突然上から降って落ちてきた驚きとか。
　差し出した手に触れてきた小ささとか。
　隣から見つめてくる熱いまなざしとか。
　肩によりかかってきた微かな重みとか。

　たくさん、たくさん――思い出したんだ。

　自然と彼女へ手が伸びた。ついさっきと同じように、また。

「おい！」

　エレンの声が聞こえたけれど、無視して彼女の頬に触れる。泣きはらした痕をそっとなぞる。
　その場にいる全員の視線を感じたけれど、構わないと思った。

　イリス。

　君はまだ、僕をあのまなざしで見つめてくれるだろうか。
　僕はまた、君から紡がれる愛の言葉を聞けるだろうか。

　僕は今、自分が何を望んでいるのかわからないけれど――それを君は赦してくれるだろうか。
　僕は、あの子を想っている。それでも君に対して芽生えたこの感情を認めてくれるだろうか。

「なあ」

　ユミルがまた口を開いた。不敵な笑みを浮かべながら。

「起きたらイリスがどんな顔するかわかるか、ベルトルさん？」
「……さあ」

　絶望するのか、激怒するのか、慟哭するのか、或いは――笑ってくれるのか。
　それがわからない辺り、まだまだ僕は彼女のことを知らないのだろう。

　知りたい、と僕は思う。
　これはきっと、壁の外でも内側でも罪とされる感情だろうけれど。

　イリスの亜麻色の髪が風になびく。きらきらとした陽の光と相まって、とても綺麗だと思った。


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