003.サクラ咲く

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──例えば、美しいものを美しいと知らしめるには、その美しさを真に知り、讚える何かが必要だろう。



　村を横断するささやかな川の畔に、見事な桜がある。

　根は太く、地を潜り、幹は大人四人が手をつないでやっと囲めるほどで、太い枝は天蓋の如く空に広がる。

　夏は青々と葉が茂り、秋の物寂しさから転じて冬は美しい白の衣装をまとう。そうして春になると、枝がしなるほどにゆったりと桃色の小さな花達が覆いつくすのだ。

　しかし今年は、と人々は口々に囁き合う。

　土の栄養不足か、病気なのか、花が咲かない。

　楽しみの少ない村において、貴重な娯楽を提供する桜が咲かない。

　村は自然と、陰鬱な気配に覆われた。



　ある日、寂しい桜の元に佇む男が居た。

　村の者ではない。

　旅の者でもない。

　誰とも知れぬ男を、村人は気に留めなかった。


──また、ある日。


　桜が、咲いた。

　村人が気付くより先に、その男が広めた。

──桜が咲いた。見事な桜だ。滅多にお目にかかれぬ。

　見事、見事と囃したてる男。

　ならば、と見に行く村人。

　確かに見事。

　いつもより花が多く、枝がしなっている。

──おお凄い。

──これは見事な。

──絢爛な。

　口々に誉め称える村人に、男は更に言い募る。

──これほど見事な桜は見たことない。目にした者は一生分の幸を手にしたと思え。

　一生分とは大袈裟な、と人々は笑う。

　しかし、その言葉通りであった。

　時間を止めておけるならば、このままにしたいと思う程に、今年の桜は見事であった。

　だが、はて、とある男が気付く。

──今まで咲かなかった桜が何故に今。

　もしもし、と聞く。

──どうしてだい。

──そりゃあんた、遅咲きなのさ。

──遅咲きにしても、これは見事すぎる。

──栄養が足りず遅咲きだったんだ。

──待て待て。それなら俺らも、充分に肥料をやったぞ。

──おれのは特製だ。

──馬鹿言うな。そんな肥料があるものか。

──あるのさ。試してみるかね？



　二十日経っても、桜の花は衰えを知るどころか美しく咲き誇る。

　既に集まるのは村人だけではなく、近隣の村から町から人々が集まり、桜の男はそれらから観覧料と称して少々の金銭を頂いていた。

　人々は酔っていた。

　その美しさに。

　ある男が尋ねる。

──しかし長いこと咲くねえ。

──凄いだろう。肥料が良いんだ。

──あんたの懐も凄いねえ。

──桜のお陰さ。

──ところで、一体どんな技を使ったんだね。

──肥料が良いんだ。特製のね。

──ほう、どんなのだい。教えてくれんかね。

──駄目だよ、駄目。

──ケチな奴め。

　そこで、ふと気付く。

──そういや、最近、兵助を見掛けねえな。ここによく来てたんだが、知らんかね。

──少し、力を貸してもらってるんだ。

──あいつが？へえ。

──これでおれのサクラとしての腕も上がるってもんだ。

──何言うんだね。あんたが咲かせたんだろう。

──いいや。特製の肥料があるって言っただろ。

　男は声をひそめた。

──おれが肥料をやって人を集める代わりに、こいつは花を咲かせる。


　花がひらりと散る。


──こいつは自分の美しさを人に見せ付けたいのさ。


　また、ひらり。


──お互いの利害は一致してるってわけだ。

──おいおい、そりゃあどういう。


　また──ひらり。


──ああ、肥料が足りなくなってきたな。

　男はにこりと笑う。


──あんた、肥料になってみないかね。



　村を横断するささやかな川の畔に、見事な桜がある。

　共に、その美しさを讚える男も有名だった。

　人々は集い、酔う。

　そうしてある日、気付くのだ。

　おや、最近誰それを見掛けないね──と。



　サクラ咲く。

　そしてまた、人が消える。



終り


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