20 「エド、大きくなったら、ロイ兄とけっこんする！」 「エディが大人になったら、俺はおじさんになってるよ？それでも良いのかい？」 「いいよ。だって、エディね、ロイ兄が好きだもん」 そう言って、そっと差し出した小さな小指に絡められたのは、少年の域を越えつつある男の武骨な指。 そこにあったのは、14もの明確な歳の差だった。 彼にとってそれは、幼いエドワードを宥める為の他愛のない口約束でしかなかったのだろう。 なのに、まるで宝物のように後生大切に信じていた自分は、とんでもなく子供だった。 だけど、それでも。 幼いながらも好きだったのだ。 「またね」と言って別れたあの日以降、１度も会いに来てくれなかったあの男が。 軍人になって功績を上げ、どんどん遠くなっていくあの男が。 顔なんて、新聞でしか見れなくなったあの男が。 だけど、男は違った。 エドワードだって、そんな事は分かっていた。 ロイの華々しい功績や女性遍歴は、セントラルでは知らない人はいないくらい有名な話だ。 エドワードも大学に在籍中に数えきれないほどの噂話を聞いた。 それまで「ロイのお嫁さんになる」という目的の為にがむしゃらに突き進んできたエドワードも、残酷なまでの現実を目の当たりにすれば、さすがに冷静にならざるをえなかった。 そんな時、リックに言われたのだ。 そんな子供騙しの口約束など婚約でも何でもない。 幼い頃の憧憬を履き違えているだけじゃないか、と。 何も言い返せなかった。 もしかしたらそうかもしれないと、エドワード自身も感じ始めていたからだ。 だから、確かめてみようと思った。 自分のこの思いは恋なのか、はたまたただの憧れだったのか。 確かめて、自分の気持ちに踏ん切りをつけたかった。 愚かな夢を捨て、新たな一歩を踏み出す為に。 一睡も出来ずに朝を迎えたエドワードは、意を決したようにぎゅっと唇を噛みしめ立ち上がった。 手には、この家に押し掛けた時に持ってきた大きなトランクがひとつ。 「早く…行かなくちゃ……」 とにかく、この場所にいる１分１秒が辛くて堪らなかった。 早く立ち去ってしまいたかった。 自分はもう、ここにはいられないのだ。 『あの２人が結婚しなかったのは軍の規則の所為なんでしょ？夫婦になると同じ部署で働けなくなるから、って』 『だからね。ホークアイ中尉、妊娠したんじゃないか、って専らの噂よ』 『そうなの？へぇー…最近仲睦まじくデート三昧だと思ったのよね』 不意に、昨日うっかり聞いてしまった女性達の会話が蘇る。 ロイは、あの強くて綺麗な大人の女の人と結婚するのだという。 エドワードがいてもいなくても、ロイは既にあの人を選んでいたのだ。 本当は、最初に会った時、すぐに分かった。 あの人はロイが信頼して１番近くに置いている人だから、きっとロイの特別なんだろう、と。 「ちゃんと言ってくれれば良かったのに……」 そうならそうと、最初からはっきり言ってほしかった。 エドワードだって、本気でロイのお嫁さんになれるなんて思ってなかったのだ。 ただ、今まで頑張ってきた事を見てもらいたくて、褒めてもらいたくて、一途な気持ちを知ってもらいたかった。 自分のしてきた事が無駄だと思いたくなかった。 それだけだった。 だけど、共に過ごすうちに、１度は薄らいでいた幼い恋心が再び芽吹いてしまった。 こんなはずじゃなかったのに。 「アレックス兄……お待たせ」 「うむ。このまま行くのか？」 「うん。さすがに笑って挨拶出来る気がしないから」 「そうか……」 優しく促され、荷物と共に乗り込むと、エドワードの気持ちを酌んだように素早く車が動き出す。 ひとつ目の角を曲がれば、家はあっという間に見えなくなった。 それにちょっとホッとして、小さく息を吐く。 家の中は、自分が持ち込んだ物は全て片付け、来る前の状態に戻しておいた。 何もかも元通りに。 まるで初めからエドワードなどいなかったかのように。 「清々した、って思うかな……」 これでロイは漸く子守りから解放されるのだ。 やれやれと思いこそすれ、いなくなった事を憂いたりしないだろう。 もしかしたら少しくらいの罪悪感を感じるかもしれないが、だからといってわざわざエドワードを追いかけてなど来ないに違いない。 だからせめて、ロイが容易く迎えに来れない場所へ行って、それを追いかけて来ない理由にしようと思った。 この上なく臆病で惨めな選択だが、エドワードはこれ以上傷付くのが怖かった。 ロイの目が自分に向かない事が、ロイが他の誰かのものになる事が、ただ怖かったのだ。 ロイの婚約者を狙った誘拐未遂事件は無事解決した。 エドワードを泣かせてしまったあの後、ロイ達は計画通りにテロリスト達を一網打尽にしたのだ。 そのあまりの呆気なさに、「こんなにあっさり捕まるなら、さっさと事を起こして捕まっていれば良いものを」と、ほぼ八つ当たりのように連中の頭を燃やしてやった。 そもそもぐずぐずと５日もかけたりするから、エドワードに見つかる羽目になってしまったのだ。 少々の手荒い仕打ちも許されるだろう。 「エドワードちゃん、きっと誤解してますよ。早く迎えに行ってあげてください」 「しかし、事後処理を放って帰る訳にもいくまい」 若干気の毒そうな表情をしている副官にそう言い、ロイは気を取り直したように書類へと視線を落とした。 シンへの出発式を目前に控え、仕事はいくらでもあるのだ。 あと数日のうちに書類に追いかけられる生活になるだろう。 ならば、出来るだけ前倒しで片付けておきたい。 ―――なんて、もっともらしい事を言いつつも。 結局は、エドワードの顔を見るのが怖いのだ。 あんな切なげな泣き顔を見てしまっては、どのように言い繕っても彼女を傷付けるような気がして、また泣かせてしまうような気がして、それが恐ろしいのだ。 あの子を悲しませたのが他ならぬ自分自身だなんて、どれほど我が身を恨んでも恨みきれない。 あの子にはいつだって幸せそうに笑っていてほしいのに。 誰よりも幸せに。 「あ、大佐。アームストロング少佐から預かった物があるのですが」 「アームストロング少佐から？」 「はい。先ほど廊下ですれ違いまして」 そう言ってフュリーが差し出した封筒の中から転がり出てきたのは、エドワードに渡してあった自宅の合鍵だった。 何故これを、エドワードではなくアームストロング少佐が返してきたのか。 いや、では、エドワードはどうしているのか。 この鍵を返してきたという事は、エドワードは――― 「どうやら私は愛想を尽かされたようだな」 冗談めかしてそう言えば、その場の空気が一気に重くなった。 誰１人笑わない。 自分自身だって、驚くほど笑えていなかった。 元々諦めさせるつもりだったのだし、ひと月の猶予があったとはいえ、いずれは決着をつけなければならなかった事だ。 だが、出来ればもっと上手く、あの子を悲しませる事なく終わらせてやりたかった。 「せめて誤解を解かれては？」 「…いや。そうしたところで、諦めてもらわなければならない事に変わりないのだからな……」 不可抗力ではあったが、エドワードを傷付けてしまった事は事実で、それでもロイには謝る事すら出来ない。 謝ったところで、誤解を解いたところで、ロイはエドワードと結婚など出来ないのだ。 下手な言い訳などしては、もう１度傷付けるだけだ。 ならば、もうこのままにしておいた方が、エドワードの為には良いだろう。 酷く消極的な考えだが、ロイにはそれが最善に思えた。 「ロイ君！」 ―――と、そこへ。 重苦しい空気を割り、血相を変えて飛び込んできたのはホーエンハイムだった。 何故か旅支度を整えた格好で、目は半分据わっている。 「その格好はどうされたんですか？…出発式は来週で……」 「シンには行かん！俺はリゼンブールに帰る！」 「は！？何を仰ってるんですか！？」 プロジェクトの代表者であるホーエンハイムがシン行きをボイコットするなど、許される事ではない。 一体何を血迷っているのかと詰め寄れば、ホーエンハイムは恨みの籠もった目でロイを睨み付け、この世の終わりだと言わんばかりに叫んだ。 「うるさい！君を信じた俺がバカだった！」 何を、と聞くまでもない。 エドワードの事だ。 「今朝、あの子から電話があった。リゼンブールに帰る、と。だから俺も帰る！」 「先生、ちょっと待ってください！もう出発まで日がありませんし、護衛の手配も…、」 「あぁ、そうだ！出発まで後少しだ！…だから俺は、“１ヶ月かけて”諦めさせてくれと頼んだだろう！？」 「え……？」 今更ながら、ホーエンハイムが提示した１ヶ月の期限の意味を考える。 そもそも１ヶ月という期限は何の為のものなのか。 エドワードがやってきたあの日から１ヶ月という事は、つまり―――？ 冷静に考えようと試みるが、謎解きに重要なパズルのピースが欠けていて、上手く思考がまとまらない。 そもそもあの子は、本当にロイと結婚するつもりだったのだろうか？ 今になってエドワードの数々の言動にそんな疑問が湧いてくる。 「あの子はいつから諦めてたんだろうなぁ……」 ロイの困惑を余所に、ポツリとホーエンハイムが呟いた。 表情は窺えないが、その声は諦めの色を帯びている。 力をなくした手からはトランクが滑り落ち、床の上でゴトリと音を立てた。 「先生……？」 「…いや、すまん。つい取り乱してしまった」 「いえ……私が至らなかった為に、エディを傷付けたのは事実です」 「うん。それに関しては一生君を恨むから」 それには反論せずに頷いた。 どんなに恨まれても仕方のない事だ。 １人の女の子の12年間を無惨にも踏み躙ったのだから。 だから、どうか１日でも早く、こんな男の事は忘れて幸せになってほしい。 そう願う事だけは許してほしいな、と、ロイは思う。 「…だが、こうなった以上、俺も覚悟を決めなきゃならないな……」 「覚悟……？」 ―――それは何に対して？ そう問いたかったロイの言葉はホーエンハイムの手によって制され、最後まで口にする事は叶わず。 ただ黙ってその背中を見送る事しか出来なかった。 胸の中にいくつか腑に落ちないものを抱えたまま。 back |