24と25の0:00（前日譚前）

　体内で炎が燃える。普通の人にとっては、かじかむ寒さかもしれない。けど、私たちにとってはちょうどいいくらいの涼しさだ。真夏日に涼む木陰みたいな暑さに、体感温度が和らぐ。真夜中だから、燃やさなければ人目に付かない。頭上からの監視者もいない。荒野の中を走って、見つけた隠れ家に潜り込む。（まるで、野ネズミみたいな暮らし方だな）昔読んだ絵本を、思い出した。隠れ家といっても、ちゃんとした建物じゃない。朽ち果てて打ち捨てられたところで、電化製品も動かない。テレビなんて、その筆頭だ。砂嵐すら映さない。オマケに壁や屋根に穴もあいている。隙間風も吹き込む。けれど野晒しで寝るよりマシだ。
　パチッと火の粉が飛ぶ。力が弱いと、普通の人と同じように焚き火を必要とする。それに、固まっていた方が、なにかというときに便利だ。陣形、を組むときもあるのかな。背中を預け合って、円陣。円陣で四方八方の敵に当たる方が、生存率が高いと聞いた。あと、人数。うん、人数の把握が便利だ。ボーッとつまらないことを考えてたら、空から白い粉が降ってきた。触れると、冷たい。指に触れた途端、消えた。指先から火を出すと、触れる前に消える。
「ホワイトクリスマスか」
　ふと、空を見上げたメイスが呟いた。ほわいとくりすます、白いクリスマス？　そう思ってると、ゲーラが「あー」と頷く。呻いているようにも感じた。
「そういや、今日でクリスマスだったか？」
「順当に数えれば、そうなる。見えた街並みから、そうだろう」
「この時期だと賑わうからなぁ」
　なんか、クリスマスだと特別なことが起こるんだろうか？　よくわからない。「なにそれ」と尋ねたら、二人が目を丸くした。ゲーラが信じられなさそうに、聞いてくる。
「はっ、知らねぇのか？　クリスマスだぞ？」
「なにそれ」
「あぁ、文化圏が違うのか？　だったら仕方ない」
　逆にメイスが理解を示してくる。けど、いってることがよくわからない。なんか、専門的な用語が多くて、少し話が入ってこない。
「えーっと、つまり、お祭りをする日？　お祝いをする日？」
「祭りというよりは、国民的な行事みたいなもんだな」
「要するに、一年の終わりを祝うようなモンだ。馬鹿騒ぎをするんだよ。パーッとな」
「一年の、終わり？」
　つまり、もう一月一日になったということ？　来年になったと？　カウントダウンも、もう終わったのだろうか？
「もう一月なの？」
「はぁ？　年越しはまだだぜ？」
「なるほど。年末の祝いが被ってるのか。こっちだと花火を打ち上げるくらいだな」
「花火」
"fireworks"と出た前に"set off"とあったから、多分"fireworks"は花火なだろう。メイスのパァっと開いた手の感じから、そうと思える。（"fire flower"なんてものじゃ、なかったんだ）なんか、生まれの違いを感じる。
「わかるか？　花火だぜ？　こう、バーッと火花が散ってな」
「なんとなく」
「原材料に、確か火薬があったはずだ。職人の腕で作るのらしい。配列が肝心だとの噂だ」
「そうなんだ」
　断片的にしか、聞き取れない。"material"に"powder"、"craft""man"とも出てたような気がする。ゲーラの方が、まだなんとなくわかりやすい。すごくキラキラと、スパークするのらしい。多分、私の知る『花火』と同じなはず。膝を抱える。ぼんやりと、二人の話からその場面を想像した。
「なんか、お祭りだね」
「あー、いわれてみりゃぁ、そうかもしれねぇな。確かに、馬鹿騒ぎもする」
「だが、カウントダウンで盛り上がるだけだろう？　クリスマスほどの盛況はないはずだ」
「屋台は出るだろ？」
「出るには出るが、カウントダウンに因んだことか？」
「なにか、特別なものが出るの？」
「いんや」
　ゲーラが否定をする。
「別に、なんにも出ねぇな。お祭りときたら、コレ！　といったモンが出るばかりだ」
「コレ！　といったもの」
「例えばチュロス、次にバーガー」
「バーガーはどこでも売ってンだろ」
「年越し専用の限定品が出るときもある」
「絶対ぇじゃねぇだろ」
「だな。イベント限定で出るものといえば」
「いべんと」
「季節限定ともいうぜ」
「やはり、クリスマスだな。クリスマスの時期が、一番賑やかになる」
「にぎやか」
"merry"ときたから、やっぱりお祝い事の雰囲気なんだろうか？　それでも、なんか二人の横顔には、懐かしさを思い出すような顔をしている。
「騒がしいともいうな」
「ノイジー」
「馬鹿騒ぎもするからなぁ。まっ、クリスマスといやぁ、サンタだな。サンタのおじさん」
「サンタ！　それは知ってる」
「そうか、そうか。サンタは全世界共通の認識だな」
「っつーか、近代文明の人間なら知ってンだろ。知らねぇのは未開拓の原住民だけだぜ？」
「えっと、え？」
「誰かに聞かれたら怒られるぞ？　まぁ、愛されてる子どもなら、サンタクロースからのプレゼントがあるってことだ」
「へぇ」
　途中聞き取れなかったけど、やっぱりサンタの認識は合っている。そっか、サンタにプレゼントを貰えるのは当たり前なのか。ここでも。
「他の子も、貰えたのかな」
「さぁな。ただでさえバーニッシュだ。誰かがサンタ役をやらねぇと、貰えねぇかもな」
「もしや、俺たちに貰えると期待しているのか？　それは残念なお知らせだ。俺たちはもう、成人している」
　ゲーラは大きく頭を振ってから、ポツリと悲しそうに呟いたし、メイスは人差し指を立てて注意を始める。"already""adult"、もう大人なのか。メイス。
「おとな」
「まー、お前の場合はな、うん。もう少し勉強してから出直そうな。なっ？」
「色々と遅れている分もあるからな。それを取り戻すうちは、サンタもプレゼントをくれるだろうよ」
「よくわかんない」
　ゲーラからは身体を寄せられたし、メイスからは額を手でグリグリとされた。けど、なんとなく慰められたような気はした。多分、悪気はない。「まぁ、なんだ」と、ゲーラが焚き火を見ながら呟く。
「今日はクリスマスってこった」
「メリークリスマスってヤツだな。こんなところでいうのも、どうかと思うが」
「ふぅん。どんな？」
「あ？　バーニッシュがクリスマスを祝うのかって話だろ」
「浪漫がないとの点じゃないか？」
　あっ、話が噛み合ってない。別々のことをいってる二人に、そう感じた。