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　サワサワと、風が吹く。木々が揺れて、なにかを喋っている。ドゥロロが森を歩いてどのくらい経った頃だろう。
聞き覚えのある『言語』。それを、聞き取った。
続いて、同じ言語を操る、少年の声。

「──まて。だめだ。……これは、ぼくの、獲物だ」
交互に聞こえるふたつの声。どうやら、会話をしているらしい。驚いた。

　あの耳は、人間が話しかけても聞こえないという感じだったが、もしかすると、この森の、微弱な『言葉の波』は、言語として拾い、聞き取れるのかもしれない。

『……だから？　掟に従うのなら、ここに入った時点で、それはわたしたちの生け贄よ。その枝を退けて！』
「……強い方が生き残る。それが森での掟だろ。ぼくは──おれは、強いよ」

『あなたは木よ。獣みたいなこと、言わないで。枝がそんなに伸びている！』

「──人間だ」

『多くの人間は、人間を食べないわ』

「──おれは、平気」

『あなたが血を流せば、あなたの全てが、木になるわ。そうしたら、あなたも森の《一員》。ちゃんと、取り分は分け与えてあげる』
「均等に分けろって？　冗談じゃない。おれに付いてきたんだ。だから、お前らは食うな」

迷う暇はなかった。
考える必要はなかった。

　歩くたびに近くなってくる声をたよりに、木々の隙間から姿を見つけ、急いで駆け寄り、ドゥロロは、強く叫んだ。

「セイ！」

──なにか聞こえた、と感じたセイは、倒れたまま、ゆっくりと声の主を頭上に探す。

　そして、ドゥロロを見つけた。──ところどころ、引っ掛かり、破れたシャツから見える彼の両腕は、ごつごつした、木の枝そのものになっている。

セイは、複雑そうに、目を見開き、どうしたらいいかわからないと言ったように、うろたえた。

　彼の目玉は不安定に、飾り物みたいに、ぐらついている。少しずつ、腐敗しはじめているような、感じさえあった。ぼろぼろで、
かろうじて、人間。

「ドゥロロ……どう、して」
呟くセイに、ドゥロロは明るく笑う。心からとは言えない、無理をした笑顔だった。

「ごめん。ずーっと迷ってたんだけどさ、ぼくは、そろそろ、人間ではいられないみたいだ！　これでも結構、持ったほうなんだけど──……まあ、当たり前だよね。きみを殺して食べて、ぼくが人間になる、なんて──やっぱりそんなこと、出来ない」

　セイは何も言わなかった。返す言葉が、よくわからなかったのだ。代わりに、ゆっくり、顔だけ起こすと、ドゥロロに手を伸ばす。
それは、人間の、手だ。
そして、赤く濡れていた。その『血』は
『何』のものだろうか。

「……セイ、怪我、してるの？　背中、血が、すごいけど」

うまく手を掴めずに、震える声で言うドゥロロに、セイは小さく、微笑みかけた。

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