「、ん？」
玄が足音に気づいて、枕から頭を上げようとした。
「駄目よ、動いちゃ。――あ、おかえり…って、」
静香が帰ってきた狼達を見て、目を丸くした。
「何、殴られたの？」
「ひでーと思わない！？なんで、俺ばっか…」
神城はさっきよりも更に腫れてしまった頬をさすって、鈴鳴を睨んだ。
「……お前が笑うからだ」
「ほ、微笑んだんだよ！！」
静香がため息をついて、玄の為に持ってきた水で冷やした手ぬぐいを渡した。
「……それはもういいから、冷やしときなさい」
「お、サンキュ」
玄が咲に目をやり、ぼそり、と呟いた。
「……ふーん。その様子だと襲わ「だああああ！！待て待て待てーい！！」
神城が察知して、叫ぶ。
手に持った手ぬぐいを放り出し、玄の胸ぐらを掴んだ。
「――まーた…、てめえは…ｯ！！！」
「僕はただ、小娘の心配しただけじゃない」
「い…、いいんだよ！心の中で納得しとけ！」
「？」
咲は首を傾げた。
「――そういえば、」
桔梗が静香と玄の間にそそくさと入りながら、聞いた。
「玄の字は"こう見えて"、重傷らしいですし、どうするんですか？」
「ちょっと…、"こう見えて"は失礼だよ、桔梗」
玄が顔をしかめた。
狼が、腕組みをして思案した。
「医者にはあまり動かすな、安静にしろって言われてるしなぁ…」
「……なら、ここで療養させるしかないだろ」
鈴鳴がちらり、と玄をみやって言う。
真新しいさらしが目を引いた。
「……、だよなぁ…」
狼があははは、と誤魔化すように笑った。
玄が不服そうに、頬杖をついた。
「なんで、狼は嫌そうなの？」
「……すぐ問題を起こすからに決まってんだろ…」
「――何か言った？」
「いーえ…」
……
療養に飽きる→色町に逃亡→女を連れ込む……
……後のことは言わずもがな…。
考えただけでも頭が痛くなってきた。
ため息しか出てこない。
「……ちゃんと療養するんだぞ、玄」
「？ 言われなくても、分かってるよ？」
……
目が分かってないんだよ…、目が。
額に手をやりながら、呟いた。
「はー…。そうときたら、火焔隊の奴らにも言っとかないとな…」
「――そのことについてですが、」
桔梗がちらりと戸の方に目をやって、微笑んだ。
「必要ないようですよ」
「ん？」
狼が首を傾げる。
桔梗に目で合図された鈴鳴が肩をすくめて、戸の方へ足音を立てずに移動すると戸を一気に引いた。
スパン、と戸が勢いよく開く。
――
目に写ったのは…、
黒山の人だかりならぬ、赤山の人だかり。
「――オメエら…ｯ！おｯ、押すんじゃ……、――あー…、す、鈴の旦那…」
「……さっきから、何してるんだ？」
鈴鳴が呆れて言った。
一番前に押し出された杢太郎が、しどろもどろになっている。
「――いやっ…、あのー…ですねー…、俺逹ｯ、決して立ち聞きするつもりじゃ…」
「…」
杢太郎の脇辺りから、栄吉が顔を出した。
「俺は止めたんスけど、皆聞かなく「おおおおオメエは、黙ってろ！！」
ぎゃあ！という悲鳴と共に、栄吉が赤山の中に消えた。
「…」
「ととととにか…、」
さ迷っていた杢太郎の目が鈴鳴の向こうの玄をとらえた。
「「…」」
その他火焔隊隊士達も、布団に横になっている玄を見つけたようだ。
一瞬、静かになる。
「「……、」」
一斉に、口を開けかけまた閉じ、何か喉につまったかのように言葉が出てこない。
玄が呆れ返って、自分の部下達の顔をざっと見渡した。
「……ちょっと、」
「「！」」
風が盛大に唸ったかのように、低く重く…
歓声がおこり、部屋になだれこんできた。
「「――隊長！！」」
「無事だったんですね！！」
「う、嘘みてェだ…！！」
「だから、言ったろうが！！栄吉！！げ…玄隊長がし、死ぬわけねェって！！」
「…っ！」
杢太郎と栄吉が盛大に男泣きを始めた。
突き飛ばされた鈴鳴が、頭をさする。
「……ったく」
痛さに顔をしかめながら、鈴鳴は微笑んだ。
……
だから言っただろ？
こいつらにはお前が必要だって。
さっさと避難していた狼、神城、桔梗、静香、咲はしみじみとその様子を見ていた。
「……玄の字さん、なんだかんだ言って嬉しそうですね」
「ふふふ、そのようですね」
「ま！そんなもんだろ」
「…咲の膝枕の方が嬉しそうだったけどな」
「……それ、言わない方がいいわよ」
喧騒に似た歓声は、
どこまでも響いていく……
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